धनिकतंत्र के लिए अभिशप्त? अमेरिका में असमानता में लगातार वृद्धि

जैसे ही बराक ओबामा का राष्ट्रपति पद समाप्त हुआ, राष्ट्रपति की आर्थिक सलाहकार परिषद के तत्कालीन अध्यक्ष जेसन फुरमैन ने “महान समाज के बाद से असमानता को कम करने में सबसे बड़ा निवेश” में देश की बड़े पैमाने पर आय असमानता को रोकने के लिए उनके प्रशासन द्वारा किए गए कदमों को रेखांकित किया।

दरअसल, कांग्रेस के बजट कार्यालय (सीबीओ) का अनुमान है कि 2016 के अंत तक, करों और हस्तांतरणों ने शीर्ष 1% परिवारों को मिलने वाली आय का हिस्सा केवल पांचवें हिस्से से कम कर दिया था, जो कम से कम जिमी कार्टर के बाद से किसी भी सरकार की तुलना में अधिक है। उन्होंने निचले पांचवें स्थान पर जाने वाली आय का हिस्सा 3.9% से बढ़ाकर 7.9% कर दिया, जो कम से कम 1979 के बाद से सबसे अधिक हिस्सा है।

वो दिन थे।

जैसा कि एलोन मस्क को कृत्रिम बुद्धिमत्ता समूह स्पेसएक्स को अपने इंटरनेट शेयरों की सार्वजनिक पेशकश के बाद दुनिया के पहले खरबपति के रूप में सम्मानित किया गया है, वह क्षण सिर्फ 10 साल पहले जब सरकार ने अमेरिका की समृद्धि के असंतुलित वितरण को सीमित करने के अपने प्रयासों का दावा किया था, तो हमें कुछ आशा मिल सकती है कि हम धनतंत्र के लिए बर्बाद नहीं हैं; सामाजिक और राजनीतिक ताकतें असमानता में निरंतर वृद्धि को रोक सकती हैं।

बेंजामिन फ्रैंकलिन को अमेरिका की “खुशहाल औसत दर्जे” के बारे में बात करना पसंद था, एक ऐसा देश जहां “बहुत कम हैं…यूरोप के गरीबों की तरह इतने दुखी…यूरोप में बहुत कम लोग हैं जिन्हें अमीर कहा जा सकता है।” फिर भी, असमानता से निपटने का अमेरिका का इतिहास गंभीर है। आधी सदी से भी अधिक समय में अमेरिकी हितों के सबसे समर्पित समतावादी के रूप में ओबामा का रिकॉर्ड समृद्धि के फल का अधिक न्यायसंगत वितरण सुनिश्चित करने में देश के राजनीतिक गठबंधनों के बीच रुचि की पूर्ण कमी को रेखांकित करता है।

कामकाजी लोगों के लोकलुभावन समर्थक माने जाने वाले डोनाल्ड ट्रंप की प्राथमिकताएं तेजी से बदल गई हैं। उनके टैक्स कट्स एंड जॉब्स एक्ट 2017 ने अमेरिकियों को आय के शीर्ष प्रतिशत में बड़े पैमाने पर कर कटौती की पेशकश की। उनके पहले राष्ट्रपति पद के अंत तक, शीर्ष 1% परिवारों (करों और हस्तांतरणों के बाद) को मिलने वाली आय का हिस्सा ओबामा के कार्यालय छोड़ने के वर्ष 12.5% ​​से बढ़कर फिर से 13.2% हो गया था।

$2.2 ट्रिलियन केयर्स एक्ट, जिस पर ट्रम्प ने हस्ताक्षर कर इसे कानून का रूप दिया, जो कि कोविड महामारी के कारण लगे आर्थिक झटके की प्रतिक्रिया थी, ने वास्तव में गरीबों की स्थिति में सुधार किया है। 2020 में, सबसे गरीब पांचवें परिवार को मिलने वाली राष्ट्रीय आय का हिस्सा 8.2% के कई वर्षों के उच्चतम स्तर पर पहुंच गया। हालाँकि, 2022 तक, जो बिडेन के तहत और पिछले वर्ष जिसके लिए सीबीओ ने डेटा एकत्र किया था, दर गिरकर 7.4% हो गई थी।

पुनर्वितरण ट्रम्प की प्राथमिकताओं की सूची में नहीं है। अपने आधार को लक्षित कुछ चमकदार लाभों के बावजूद – जैसे टिप्स, ओवरटाइम और सेवानिवृत्त लोगों के लिए कर क्रेडिट – ट्रम्प के वन बिग ब्यूटीफुल बिल ने मेडिकेड, खाद्य टिकटों और स्वास्थ्य बीमा सब्सिडी पर खर्च में कटौती करके श्रमिक वर्ग को झटका दिया, जो कि बड़े पैमाने पर कॉर्पोरेट कर कटौती का भुगतान करने के लिए था।

सीबीओ के अनुसार, कानून ने निचले दसवें परिवारों की वार्षिक आय में औसतन 3.1% – लगभग $1,200 – की कमी की, जबकि शीर्ष दशमलव में परिवारों की आय में 2.6% या लगभग $13,600 की वृद्धि हुई। कर की मार टैरिफ के अलावा आई, जिसने श्रमिक वर्ग की खर्च करने योग्य आय का अनुपातहीन हिस्सा छीन लिया।

फिर भी, यह समझना महत्वपूर्ण है कि संयुक्त राज्य अमेरिका में गहरी असमानता – और इसके बारे में कुछ भी करने के लिए इसकी सामान्य अनिच्छा – शायद ही ट्रम्प की गलती है। धन का असमान वितरण अमेरिकी समाज की एक विशेषता है जो विभिन्न प्रशासनों के तहत कायम है, चाहे वह डेमोक्रेटिक हो या रिपब्लिकन।

यह एक सरल, निर्विवाद सत्य में निहित है: अमेरिकियों को कर देना पसंद नहीं है। और यह विशेष रूप से सीढ़ियों के शीर्ष पर सच है। कैलिफोर्निया विश्वविद्यालय, बर्कले के अर्थशास्त्रियों द्वारा किए गए शोध में पाया गया है कि 400 सबसे अमीर अमेरिकी औसत जेन की तुलना में करों में अपनी आय का एक छोटा हिस्सा चुकाते हैं, इसका मुख्य कारण यह है कि कुलीन वर्ग अपने कर बिलों को कम करने के लिए कई तरीकों से पैसा इधर-उधर कर सकते हैं। पिछली लगभग आधी सदी में, करों और हस्तांतरणों ने कभी भी एक प्रतिशत लोगों को मिलने वाली आय के हिस्से को पांचवें से अधिक कम नहीं किया है।

गिनी सूचकांक असमानता का एक सामान्य माप है। यह शून्य से लेकर, जब आय समान रूप से साझा की जाती है, एक तक होती है, जब एक व्यक्ति को सब कुछ प्राप्त होता है। अमेरिका का गिनी सूचकांक आर्थिक सहयोग एवं विकास संगठन में सर्वोच्च में से एक है। हालाँकि, सबसे अधिक परेशान करने वाली बात यह है कि करों और हस्तांतरणों ने लगभग हर दूसरे ओईसीडी देश की तुलना में संयुक्त राज्य अमेरिका में असमानता को कम करने में कम काम किया है।

मस्क निश्चित रूप से इस पृष्ठभूमि में खरबपति का दर्जा पाकर खुश हैं, जब उनकी संपत्ति पुनर्वितरण प्रयासों से काफी हद तक अछूती रहने की संभावना है। सबसे अमीर 1% अमेरिकियों के पास देश की कुल संपत्ति का लगभग 32% हिस्सा है। यह पैसा पीढ़ी-दर-पीढ़ी वस्तुतः बिना छुए ही हस्तांतरित होता रहता है।

धनिकतंत्र की मुख्य चाल यथासंभव कम कर योग्य आय रखना है। 1990 के दशक में जब स्टीव जॉब्स एप्पल में लौटे तो उन्हें प्रसिद्ध रूप से 1 डॉलर का वेतन मिला। मेटा के मार्क जुकरबर्ग, ओरेकल के लैरी एलिसन और गूगल के लैरी पेज ने भी ऐसा ही किया। उनकी संपत्ति स्टॉक वैल्यूएशन से आती है। चूंकि उन्हें इसे बेचने पर केवल पूंजीगत लाभ कर का भुगतान करना पड़ता है, इसलिए वे स्टॉक को संपार्श्विक के रूप में उपयोग करके अनिश्चित काल तक चलने वाले ऋणों से अपनी जीवनशैली का वित्तपोषण नहीं करते हैं। अप्राप्त पूंजीगत लाभ सबसे बड़ी संपत्तियों का 55% है। उन्हें कर मुक्त कर दिया जाता है।

इसके अलावा, मस्क के अकाउंटेंट अधिकांश अन्य कंपनियों की तुलना में अधिक योग्य हैं। प्रोपब्लिका जांच रिपोर्ट के अनुसार, 2014 और 2018 के बीच मस्क की संपत्ति में 13.9 बिलियन डॉलर की वृद्धि हुई। लेकिन उन्होंने “सिर्फ” $1.52 बिलियन की कथित आय पर केवल $455 मिलियन कर का भुगतान किया। प्रोपब्लिका ने पाया कि 2015 में मस्क ने संघीय आय करों में $68,000 का भुगतान किया था। 2017 में, उन्होंने $65,000 का भुगतान किया, लेकिन 2018 में उन्होंने कोई भुगतान नहीं किया।

यह थोड़ी अधिक विडंबनापूर्ण है कि ये कर चोरी विशेषज्ञ एक तकनीकी क्रांति के शीर्ष पर हैं जो असमानता को अभूतपूर्व नई ऊंचाइयों पर पहुंचा सकता है। चूंकि कृत्रिम बुद्धिमत्ता अधिकांश मानव श्रम को विस्थापित करती है और पूंजी मालिकों को और अधिक पुरस्कृत करती है, इससे श्रमिकों को मिलने वाली राष्ट्रीय आय का हिस्सा और कम होने की उम्मीद है।

क्या पुनर्वितरण आम अमेरिकियों को ऐसे असमान आर्थिक परिदृश्य से निपटने में मदद कर सकता है? यह उत्साहजनक नहीं है कि ओबामा के प्रयास, जो लिंडन जॉनसन की ग्रेट सोसाइटी के बाद से सबसे ज़ोरदार प्रयास थे, अब अपनी विशाल असमानताओं के प्रति अमेरिकी उदासीनता के एक लंबे चाप में मामूली चूक की तरह दिखते हैं।