कैरोलिना ने स्टेनली कप फ़ाइनल का पहला भाग जीवित रहने, घाटे से उबरने के तरीके खोजने और उच्च स्कोरिंग गेम खेलने में बिताया जो हरीकेन की विशिष्ट शैली में फिट नहीं थे।
लेकिन जब कप जीतने की बात आई, तो हरीकेन डिफेंस ने हार न मानते हुए वेगास गोल्डन नाइट्स को हराकर श्रृंखला पर अपनी छाप छोड़ी।
हरिकेन ने गेम्स चार और पांच में वेगास को पांच गोलों से रोका और रविवार रात के निर्णायक गेम सिक्स में कड़ी रक्षा का इस्तेमाल करते हुए 20 वर्षों में अपनी पहली चैंपियनशिप जीती।
“बहुत साल हो गए,” कैरोलिना सेंटर के जॉर्डन स्टाल ने कहा, जिन्होंने प्लेऑफ़ एमवीपी के रूप में कॉन स्माइथ ट्रॉफी जीती थी। “यह आश्चर्यजनक है। यह वही है जिसके लिए मैं तब से प्रयास कर रहा हूं जब से हमें पहली बार मिला है। आप बार-बार जीतना चाहते हैं। क्या एहसास है, क्या लड़ाई है। लोगों ने आज अपना सर्वश्रेष्ठ प्रयास किया, हे भगवान। पक को हमारे जाल से बाहर रखने के लिए बहुत सारे व्यक्तिगत प्रयास। यह एक अद्भुत सवारी थी। मुझे इन लोगों पर बहुत गर्व है।”
कैरोलिना को श्रृंखला में बदलाव लाने में मदद करने के लिए देर से गेम 3 शुरू करने वाले ब्रैंडन बस्सी ने 22 शॉट्स रोकते हुए अपने करियर का पहला प्लेऑफ़ शटआउट दर्ज किया। जैक्सन ब्लेक के पास एक गोल और एक सहायता थी, और टेलर हॉल ने खेल में टोन सेट करने के लिए केवल 3:47 का स्कोर बनाया। निकोलाई एहलर्स ने खाली नेट पर गोल किया।
“आपका मन पिछले कुछ दिनों से भटक रहा है और सोच रहा है कि यहाँ कैसा हो सकता है। [on ice after winning] और यह मेरी अपेक्षा से बेहतर है,” हॉल ने कहा। “मेरे करियर में कई अलग-अलग मोड़ आए हैं, लेकिन यहां लोगों के इस समूह के साथ रहना और ऐसा करना अद्भुत है।”
गोल्डन नाइट्स, जिन्होंने फाइनल में पहुंचने के लिए अप्रत्याशित रन बनाए, गेम 6 में कोई भी आक्रमण उत्पन्न करने के लिए संघर्ष किया और दूसरे और तीसरे पीरियड में गोल पर शॉट्स के बीच 18:37 का समय लिया। अपने तीसरे कप फाइनल में खेलते हुए, वे पहली बार बाहर नहीं हुए थे।
कई पर्यवेक्षकों को उम्मीद थी कि यह महत्वपूर्ण खेल बचाव करने वाली टीमों के बीच एक श्रृंखला की तरह होगा, लेकिन प्रत्येक पक्ष ने पहले तीन गेम में दो से अधिक गोल की बढ़त गायब होते देखी।
कप हरिकेन का है
कप अब कोच रॉड ब्रिंडमोर के नेतृत्व में हरीकेन के पास है, जिन्होंने 2006 में कैरोलिना को खिताब दिलाया था।
यह श्रृंखला का पहला गेम था जिसमें वेगास के गोलटेंडर कार्टर हार्ट ने एक गेम में चार गोल करने की अनुमति नहीं दी। वह 20 बचावों के साथ समाप्त हुआ।
तीसरे गेम में 4-0 से पिछड़ने के बाद हरीकेन ने श्रृंखला पर कब्ज़ा करना शुरू कर दिया। वे ओवरटाइम में वापस आए, और हालांकि केन्स हार गए, लेकिन उन्होंने वहां से गोल्डन नाइट्स को हरा दिया।
गोल्डन नाइट्स के लिए करो या मरो की स्थिति को दर्शाते हुए, उन्होंने रोस्टर में कई बदलाव किए, जिसमें ब्रेट हाउडेन ने दूसरी पंक्ति के केंद्र में घायल विलियम कार्लसन की जगह ली। मिच मार्नर वहाँ जा सकते थे, लेकिन वह दाएँ विंग पर बने रहे।
ओरिजिनल गोल्डन नाइट रीली स्मिथ ने अपने कप फाइनल की शुरुआत तीसरी पंक्ति के दाहिने विंग पर की, जबकि ब्रैडेन बोमन ने अपने प्लेऑफ की शुरुआत चौथी लाइन के दाहिने विंग पर की। तीसरी रक्षात्मक जोड़ी में डायलन कॉगलन की जगह कदन कोरज़ाक ने ली।
यह खिताब एक टीम के रूप में कैरोलिना की लचीलेपन का प्रमाण है जो पूर्वी सम्मेलन को जीतने के करीब है लेकिन अभी तक इसे जीत नहीं पाई है।
ब्रिंड’अमोर ने यह सुनिश्चित किया है कि पिछले तीन वर्षों में दो बार कॉन्फ्रेंस फाइनल में हारने के बाद और अपने वर्तमान आठ-वर्षीय प्लेऑफ़ स्ट्रीक में तीन बार हारने के बाद हरीकेन की वापसी जारी रहेगी। प्रतिभा स्पष्ट रूप से वहाँ थी, लेकिन हमेशा एक बाधा थी।
अब और नहीं।
फाइनल में पहुंचने के लिए मॉन्ट्रियल को पांच गेमों में हराने के बाद, ब्रिंड’अमोर के नेतृत्व वाले तूफान ने बारहमासी शक्ति वेगास का सामना किया और वहां भी व्यवसाय की देखभाल की। अब उनका नाम दूसरी बार कप पर अंकित होगा.
37 वर्षीय स्टाल भी ऐसा ही करेंगे, जिन्होंने 2009 में पिट्सबर्ग के साथ भी खिताब जीता था। वह हार्ट के सामने खड़ा हो गया और गोल्डन नाइट्स को उसे भटकाने दिया। स्टाल ने कप फाइनल के पहले पांच मैचों में से प्रत्येक में स्कोर किया, ऐसा पहली बार हुआ था।
हरीकेन ने तेज शुरुआत की और पहले गेम में केवल 25 सेकंड में ही गोल कर लिया, लेकिन टॉमस हर्टल के देर से किए गए गोल के कारण वह 5-4 से हार गया। और जैसे-जैसे गेम 2 में मिनट बीतते गए, गोल्डन नाइट्स पूर्ण नियंत्रण लेने की कगार पर थे, 2-0 की बढ़त बनाए हुए थे और ऐसा लग रहा था कि वे घर पर दो-गेम स्वीप का फायदा उठाएंगे।
सब कुछ बदल गया है
फिर सब कुछ बदल गया. कैरोलिना ने ऐसा प्रदर्शन किया जिसने न केवल हरीकेन को श्रृंखला में वापस ला दिया, सेठ जार्विस के वन-टाइमर पर 4-3 ओवरटाइम जीत के लिए रैली की, बल्कि पूरी श्रृंखला में उनका कॉलिंग कार्ड भी बन गया।
यह अगले गेम में विशेष रूप से सच था, जब गोल्डन नाइट्स ने तीसरे पीरियड में 4-0 की बढ़त ले ली और केन्स के पास कोई जवाब नहीं था। ऐसा लग रहा था कि ब्रिंड’अमोर ने गोलकीपर फ्रेडरिक एंडरसन को हटाकर और उनकी जगह बुसी को लाकर सफेद झंडा फहराया था।
लेकिन हरिकेन सिर्फ गेम 4 में प्रवेश करने की कोशिश नहीं कर रहे थे। उन्होंने ओवरटाइम के लिए मजबूर करने के लिए एक उल्लेखनीय रैली के साथ संकेत भेजा। हालाँकि कैरोलिना हार गई, लेकिन यह एक निर्णायक मोड़ था: बुसी ने एक ऐसी टीम का समर्थन किया जो लगातार मजबूत हो रही थी। इसके बाद कैरोलिना ने अगले दो गेम जीतकर चैंपियनशिप जीतने के करीब पहुंच गईं।
हरीकेन को गोल्डन नाइट्स टीम के खिलाफ सफलता मिली, जो नियमित सीज़न में आठ गेम शेष होने पर ब्रूस कैसिडी की जगह जॉन टोर्टोरेला के आने के बाद मुश्किल में थी। इसके बाद वेगास पैसिफ़िक डिवीजन में तीसरे स्थान से पहले स्थान पर पहुंच गया, प्लेऑफ़ में यूटा और अनाहेम को छह-छह गेमों में बाहर कर दिया, और राष्ट्रपतियों की ट्रॉफी जीतने वाले कोलोराडो को आश्चर्यजनक रूप से परेशान करते हुए पश्चिम पर जीत हासिल की।
अब गोल्डन नाइट्स के पास पूछने के लिए कुछ महत्वपूर्ण प्रश्न हैं, जिसमें टोर्टोरेला को स्थायी कोच बनाना भी शामिल है। इस सीज़न के बाद उन्हें वेगास में कोचिंग की नौकरी की कोई गारंटी नहीं थी, लेकिन कप फ़ाइनल तक पहुँचना इसे वापस जीतने का एक अच्छा तर्क था।
गोल्डन नाइट्स प्रबंधन इस मामले पर अंतिम निर्णय लेगा, और वे हमेशा लीग मानकों का पालन नहीं करते हैं।
