जब ईरानी खिलाड़ी लॉस एंजिल्स में मैदान पर उतरे तो वास्तव में उनकी रगों में कौन सी भावनाएँ प्रवाहित हो रही थीं? कुछ घंटे पहले, जी7 शिखर सम्मेलन से पहले फ्रांस में डोनाल्ड ट्रम्प ने घोषणा की थी कि एक शांति समझौते पर हस्ताक्षर किए गए हैं। और वीआईपी सीटों पर बैठे फीफा अध्यक्ष गियानी इन्फैंटिनो के विचारों के लिए भी एक पैसा, जिन्होंने अनिवार्य रूप से स्वीकार किया कि वह उस अराजकता को रोकने में शक्तिहीन थे जिसने ईरान में उनकी भागीदारी को प्रभावित किया था।
आख़िरकार, न्यूज़ीलैंड के ख़िलाफ़ कम से कम 101 मिनट तक, ईरानी खिलाड़ी फ़ुटबॉल पर ध्यान केंद्रित करने में सक्षम रहे, जैसा कि उनके मुख्य कोच अमीर गैलेनोई ने वादा किया था। मोहम्मद मोहेब्बी और रामिन रेज़ायेन के गोल ने एली जस्ट के स्मार्ट ब्रेस को रद्द कर दिया। गुरिल्ला भीड़ के बारे में संकेत से खुशी हुई कि ईरानी कप्तान मेहदी तारेमी ने स्वीकार किया कि वे हाल के महीनों में गायब थे।
इस प्रभावशाली स्टेडियम के कुछ हिस्सों से दिखाई देने वाली हॉलीवुड हिल्स, एक अश्रु-आकार की छतरी से ढकी हुई है जिसके नीचे एक एलईडी रैपराउंड झूमर लगा हुआ है, ईरान राजनीतिक बोझ से बंधा हुआ नहीं दिखता है। आख़िरकार, यह शायद इतिहास में सबसे अधिक राजनीतिक रूप से आरोपित खेल आयोजन था, यह देखते हुए कि लॉस एंजिल्स में मैदान पर कब्ज़ा करने के लिए ईरान ने सभी कठिनाइयों पर काबू पा लिया – अमेरिका में तीन ग्रुप जी खेलों में से पहला, एक ऐसा देश जिसके साथ ईरान फरवरी से युद्ध में है। ग्यारह ईरानी अधिकारियों को संयुक्त राज्य अमेरिका में प्रवेश से वंचित कर दिया गया, जिससे उन्हें अपनी टीम का आधार एरिजोना से मेक्सिको के तिजुआना में स्थानांतरित करना पड़ा। उनका प्रशिक्षण कार्यक्रम स्थगित कर दिया गया.
इसके अलावा, ईरानी राजनीति में अस्थिरता और संबंधित अंदरूनी कलह भी है। हजारों की संख्या में ईरानी अमेरिकी तेहरांगेल्स नामक शहर के एक क्षेत्र में रहते हैं, जो ईरान के बाहर ईरानियों की सबसे बड़ी आबादी का घर है, जिनमें से कई धार्मिक और राजनीतिक उत्पीड़न से भाग गए हैं। लेकिन ईरानियों के बीच विभाजन है, जिनमें से कुछ ने टीम होटल के बाहर और स्टेडियम के बाहर इस्लामिक गणराज्य के खिलाफ स्पष्ट बयानों के साथ विरोध प्रदर्शन किया; एक कार्यकर्ता ने कहा कि शासन ने एथलीटों को मुखपत्र में बदल दिया है, जबकि अन्य ने ईरानी सरकार को आतंकवादी कहा।
किक-ऑफ से कुछ घंटे पहले शहर के ओपन-टॉप बस दौरे के दौरान पृष्ठभूमि में कई अलग-अलग स्थल दिखाए गए थे। प्रदर्शनकारियों ने ईरान का पूर्व-क्रांतिकारी झंडा ले रखा था, विवादास्पद सूरज और शेर के प्रतीक और फारस के पूर्व शाह के चित्रों के साथ सामान बेचा। खेल के दिन, लॉस एंजिल्स सुपीरियर कोर्ट में मुकदमा दायर होने के बाद एक न्यायाधीश द्वारा फीफा के ध्वज प्रतिबंध को बरकरार रखा गया था। हालाँकि फीफा की आचार संहिता “राजनीतिक, आक्रामक और/या भेदभावपूर्ण प्रकृति” की सामग्री पर रोक लगाती है, लेकिन कुछ लोग निर्विरोध झंडे लेकर मैदान में उतरे; एक जोड़े को अपने ऊपर लगी छड़ियों को हटाने के लिए कहा गया। ईरान के खेल मंत्री अहमद दोन्यामाली ने कहा कि अगर उनके खिलाड़ी मैदान पर राजनीतिक नारे सुनेंगे तो वे मैच रोक देंगे।
लेकिन इस प्रभावशाली स्टेडियम के अंदर कुछ प्रतिद्वंद्वी थे। जिस क्षण से तारेमी ने क्रिस वुड के साथ पेनेटेंट का आदान-प्रदान किया, ईरान के लिए समर्थन अत्यधिक सकारात्मक रहा है। चार साल पहले कतर में हुए पहले मैच के विपरीत, ईरान ने राष्ट्रगान गाया, जो अपने आप में विवाद का विषय है। ऑल व्हाइट्स के खिलाफ सफेद पोशाक पहने ईरान ने तेज शुरुआत की, लेकिन सात मिनट पीछे रह गया जब जस्ट ने गेंद को बॉक्स में घुमाया और अलीरेज़ा बेरानवांड के पास भेज दिया। यह एक अच्छा कदम था जो मिलवॉल के गोलकीपर मैक्स क्रोकोम्बे के लंबे शॉट पर वुड के सीने पर नियंत्रण के परिणामस्वरूप उत्पन्न हुआ। इसके बाद वुड और यस्ट ने पेनल्टी क्षेत्र में संयुक्त रूप से प्रवेश किया, बाद वाले ने अपने बाएं बूट से गेंद को अली नेमाती से दूर ले लिया और फिर अपने दाहिने बूट के फीते से उस पर प्रहार किया।
स्वतंत्र संघर्ष का अर्थ था अनेक अवसर। बेशक, नॉटिंघम फ़ॉरेस्ट के स्ट्राइकर के हिट होने के बाद, शहरयार मोघनलू ने वुड के पैर की उंगलियों से गेंद लेकर बचाव ब्लॉक बनाया, और तारेमी ने अपने ही आधे हिस्से से 18-यार्ड बॉक्स के किनारे की ओर बढ़ते हुए पोस्ट को हिट कर दिया। जब रेजियान ने हस्तक्षेप किया तो ईरान ने बराबरी कर ली, 36 वर्षीय खिलाड़ी को अपने दाहिने पैर के बाहरी हिस्से से मैदान में एक सुखद पास के बाद लक्ष्य की ओर तेजी से बढ़ने के लिए पुरस्कृत किया गया। समन घोड्डोस का मोगनलू को पहला पास शानदार था और हालांकि मोगनलू इसे बदलने में असफल रहा, रेजेयियन माइकल बॉक्सल के पास से फिसल गया और क्रोकोम्बे के पास अपना शॉट जमा दिया।
ऐसा हमेशा नहीं लगता था कि गोल यहीं रुकेंगे, और दूसरे हाफ के शुरू होने के बाद जस्ट ने अपने और अपने देश के लिए दूसरे 10 मिनट में गोल किया। उन्होंने फिर से वुड का समर्थन किया और, जैसे ही वुड ने मदरवेल स्ट्राइकर को स्क्वायर ऑफ करने के लिए चिल्लाया, उन्होंने शांतिपूर्वक गेंद को बेयरनवंड के ऊपर डाल दिया। न्यूज़ीलैंड फिर से अपनी बढ़त बनाए रखने में विफल रहा, नौ मिनट बाद सेंटर-बैक बॉक्सल और फिन सुरमन के बीच अनमार्क होने के बाद मोहेब्बी ने हेडर के साथ पोस्ट को हिट कर दिया। मोहेब्बी ने अपनी बाहें फैलाकर जश्न मनाया मानो कह रहा हो, “अच्छा, यह कैसा रहेगा?” अंतिम सीटी बजने के बाद वह भावना साझा की गई।
