फरवरी में, 58 वर्षीय बद्री पटेल अपने आँगन में एक खाट पर बेसुध पाए गए, इससे पहले कि उनके परिवार वाले उन्हें अस्पताल ले जाते, उनकी मौत हो गई थी। मार्च में 59 वर्षीय पूर्व सरपंच छतुराम साहू को जी मिचलाने की शिकायत हुई अंतिम संस्कार की तैयारी देखते समय वह बेहोश हो गए। उस महीने के अंत में, 38 वर्षीय विनोद साहू को एक नदी के पास गिरा हुआ पाया गया।
ये पिछले पांच महीनों में छत्तीसगढ़ के बलौदा बाजार जिले के खरवा – 1,000 लोगों की आबादी वाले गांव – में हुई आठ मौतों में से तीन थीं। उन सभी में एक बात समान थी: वे स्थानीय किराना स्टोर के मालिक रामसहाय जयसवाल के साथ शराब पी रहे थे, जिन्हें सभी आठ लोगों की मौत के लिए 22 जून को गिरफ्तार किया गया था।
22 जून को, पुलिस ने 46 वर्षीय रामसहाय को फरवरी और मई के बीच कथित तौर पर की गई आठ हत्याओं के लिए गिरफ्तार किया। पुलिस का आरोप है कि रामसहाय ने स्थानीय रूप से उत्पादित शराब की बोतलों में सुहागा नामक शक्तिशाली चूहे मारने वाला जहर भर दिया, जिसके सेवन से 15 मिनट के भीतर ही पीड़ितों की मौत हो गई। अधिकांश पीड़ित 50 वर्ष के थे और माना जाता है कि वे नियमित रूप से शराब पीने वाले दोस्त थे, जिनके बारे में जांचकर्ताओं का कहना है कि उन्होंने मामूली व्यक्तिगत विवादों से लेकर संपत्ति के मुद्दों तक की छोटी-छोटी बातों पर हमला किया।
एक ऐसे गांव के लिए जहां कम अपराध होते हैं – और कम जघन्य अपराध होते हैं – हत्याएं एक बड़ा झटका थीं।
हत्याएँ अब गाँव के हर कोने में फैल गई हैं – वे पीपल के पेड़ के चारों ओर लटकी हुई हैं, जो गाँव का मिलन स्थल है, जो दैनिक गतिविधियों, बातचीत और मौन में फैल रहा है। पीड़ितों में से एक बुटालू साहू के बेटे बगराम साहू कहते हैं, “हमें लगा कि देवता हमसे नाराज़ हैं।”
ऐसी मौतें जिन्होंने गांव को झकझोर कर रख दिया
महानदी नदी के बगल में स्थित, खारवे पुराने और नए खारवे में विभाजित है, दोनों भागों का केंद्रीय संगम एक पहाड़ी पेड़ का निर्माण करता है। कई बहुमंजिला ईंटों की इमारतों से घिरा एक गोलाकार कंक्रीट मंच, गाँव का केंद्र बनता है, जहाँ गाँव की सभी सड़कें जाती हैं: यहाँ दोस्त मिलते हैं, समाचारों का आदान-प्रदान करते हैं और वादे करते हैं। यहीं पेड़ के बगल में रामसहाय ने अपनी किराना दुकान खोल रखी थी।
जांचकर्ताओं का कहना है कि अधिकांश मौतों का पता नहीं चल पाया क्योंकि उन्हें प्राकृतिक कारणों से, कभी-कभी डॉक्टरों द्वारा जिम्मेदार ठहराया गया था।
इस विज्ञापन के नीचे कहानी जारी है
यह सब 7 फरवरी को 58 वर्षीय बद्री पटेल के साथ शुरू हुआ। उस शाम, पटेल ने रामसहाय के साथ शराब पी – जैसा कि वह पहले भी कई बार कर चुका था – और रात 9 बजे घर लौट आया। दो घंटे बाद जब उनकी बेटी ने उन्हें देखा तो वह आंगन में अपनी खाट पर बेसुध पड़े थे।
डॉक्टरों ने इसे दिल का दौरा बताया। जम्मू में राजमिस्त्री का काम करने वाले उनके बेटे विक्रम कहते हैं, “मेरे पिता और रामसहाय बचपन के दोस्त थे। मेरे पिता रामसहाय के पास पैसे सुरक्षित रखने के लिए रखते थे और जब भी उन्हें इसकी आवश्यकता होती थी, वे पैसे मांग लेते थे। अब भी मुझे नहीं पता कि उन्होंने ऐसा क्यों किया।”
अगले कुछ हफ्तों में, तीन और लोगों का अनुसरण किया गया: 20 फरवरी को 60 वर्षीय बुटालु साहू, 2 मार्च को 59 वर्षीय छतुराम साहू, और 12 मार्च को 60 वर्षीय बुधराम जयसवाल।
रामसहाय के साथ पूर्व सरपंच छतुराम साहू ने भी शराब पी। उनके 29 वर्षीय बेटे हरीश कहते हैं, “वह गांव में नहीं रुके और बुटालु साहू के अंतिम संस्कार के लिए लौट आए। वह रामसहाय के साथ शराब पीने गए, फिर अंतिम संस्कार के लिए भोजन की तैयारी की देखरेख करने गए। जब उनकी तबीयत खराब हुई तो वह लेट गए और जब तक हम उन्हें अस्पताल ले गए, तब तक उनकी मौत हो चुकी थी।”
इस विज्ञापन के नीचे कहानी जारी है
यह विनोद साहू की मृत्यु तक जारी रहा। 31 मार्च कि आशंकाएं बढ़ने लगीं. उनके परिवार का कहना है कि उस सुबह, 38 वर्षीय विनोद नहाने के लिए महानदी पर गए – उनकी सामान्य सुबह की दिनचर्या – और बाद में रामसहाय के साथ शराब पीने गए।
15 मिनट बाद घर पर ही उनकी मृत्यु हो गई। “हमें बाद में पता चला कि विनोद ने किसी को बताया कि उसने उस सुबह रामसहाय के लिए शराब खरीदी थी और वे इसे साझा करने की योजना बना रहे थे,” उनके भाई प्रमोद साहू कहते हैं।
गाँव के लिए, विनोद का निधन विशेष रूप से दुखद था। अपने से पहले के अन्य लोगों के विपरीत, विनोद अपेक्षाकृत युवा और स्वस्थ थे। पूर्व सरपंच और रामसहाय के पड़ोसी दिलहरण जयसवाल कहते हैं, ”हमने सोचा कि गांव में इतनी बड़ी संख्या में मौतें एक अपशकुन है।” “अप्रैल में, हमने अपने गांव में बैगा (स्थानीय पुजारी) और गुनिया (पारंपरिक चिकित्सक जो शगुन पढ़ना भी करते हैं) से परामर्श किया और दो बार पूजा की।”
अगले सप्ताहों में, दो और लोगों की त्वरित उत्तराधिकार में मृत्यु हो गई – 28 अप्रैल को 55 वर्षीय गजानन मांझी और 30 अप्रैल को 59 वर्षीय चैतूराम साहू – और हालांकि वे चिंतित थे, लेकिन ग्रामीणों ने मौतों को जोड़ने के बारे में नहीं सोचा।
इस विज्ञापन के नीचे कहानी जारी है
तब महेत्रु शू की मृत्यु हो गई और ग्रामीणों को अंततः एहसास हुआ कि कुछ गलत था।
मोड़
14 मई की सुबह जब उनकी मृत्यु हुई, 40 वर्षीय महेत्रू बिल्कुल स्वस्थ थे और तैरने के लिए नदी की ओर गए थे।
उनके बेटे दिव्यांशु कहते हैं, “किसी ने उन्हें रामसहाय से बात करते हुए देखा। उन्होंने शराब पी और नदी में नहाने चले गए। कुछ मिनट बाद वह नदी के पास गिर गए।”
मौत से गांव में हड़कंप मच गया और पेड़ के नीचे चर्चा शुरू हो गई। तभी उन्हें एक चौंकाने वाली बात पता चली: कुछ दिन पहले, उनमें से एक, 23 वर्षीय खिलाड़ी कार्तिक कुम्हार, रामसहाय द्वारा दी गई शराब पीने के बाद बीमार पड़ गया था।
इस विज्ञापन के नीचे कहानी जारी है
“मैं दिन के बीच में घर आया और अपने दोस्त प्रमोद साहा से पूछा कि क्या उसके पास शराब है। उसने कहा कि उसके पास शराब की आधी बोतल थी, जो रामसहाय ने उसे दे दी। मैंने उसे पी लिया और 20 सेकंड के भीतर मुझे उल्टी हुई और मैं बेहोश हो गया, और 5-6 घंटों के बाद मुझे होश आया,” वह कहते हैं।
इस कहानी से चिंतित होकर, ग्रामीण इन बिंदुओं से जुड़ने लगे। 6 जून को – महेतरू की मृत्यु के लगभग 20 दिन बाद – उन्होंने रामसहाय नाम का उपयोग करते हुए एक पुलिस रिपोर्ट दर्ज की। बाद में महीने में आठ एफआईआर दर्ज की गईं।
रामसहाय कौन है?
जो लोग उन्हें जानते थे, वे एक पूरी तरह से अलग तस्वीर पेश करते हैं: एक मिलनसार, मिलनसार और ईश्वर से डरने वाला व्यक्ति जिसने आसानी से दोस्त बना लिए और सभी के साथ घुल-मिल गया। छोटे, पतले और दुबले-पतले, 49 वर्षीय रामसहाय, सात भाई-बहनों – तीन भाइयों और चार बहनों – में सबसे छोटे थे और एक प्रतिष्ठित जमींदार परिवार से थे।
रामसहाय ने सातवीं कक्षा में स्कूल छोड़ दिया और उनके दो बेटे हैं, एक जो स्नातक होने के बाद एक और किराने की दुकान चलाता है और दूसरा अभी भी कॉलेज में है। निवासियों के मुताबिक रामसहाय की गांव में पहली किराना दुकान थी।
इस विज्ञापन के नीचे कहानी जारी है
प्रतिक्रिया के लिए बेटों से संपर्क नहीं हो सका। लेकिन उनके भाई का कहना है कि परिवार इन आरोपों से सदमे में है.
उनके भाई शिवचरण कहते हैं, “हमारे पिता की मृत्यु तब हो गई जब रामसहाय बच्चा था और हमारी मां पांच साल पहले मर गईं। उन्होंने हमेशा मदद की और किसी ने उन्हें कभी ना नहीं कहा। पंद्रह साल पहले, उन्होंने गांव में दो छोटे मंदिर बनवाए। हम सभी सदमे में हैं। हम उनसे सच बताने के लिए कहते रहे, लेकिन वह अपनी बेगुनाही बताते रहे।”
ग्रामीणों ने कहा कि उसे देर शाम शराब पीते या पड़ोसियों के साथ बातचीत करते देखना असामान्य नहीं था। लेकिन जबकि वह मिलनसार लग रहे थे, कुछ लोग यह भी याद करते हैं कि वह असहमति पर लोगों से दूरी बना लेते थे।
पूर्व सरपंच दिलहरण कहते हैं, ”वह मेरे साथ बीयर पीते थे. लेकिन जब से मैंने उनके पास किराने की दुकान खोली, उन्होंने मुझसे बात करना बंद कर दिया.”
इस विज्ञापन के नीचे कहानी जारी है
पुलिस को क्या मिला?
ग्रामीणों की शिकायत ने पुलिस को मौत की परिस्थितियों पर करीब से नज़र डालने के लिए प्रेरित किया। 22 जून को रामसहाय को गिरफ्तार कर लिया गया।
जांचकर्ताओं का कहना है कि रामसहाय ने अपने पीड़ितों को गोवा नामक स्थानीय रूप से उत्पादित शराब की पेशकश की, जो 120 रुपये प्रति बोतल पर बेची गई थी। उसने कथित तौर पर इसे बिना सोचे-समझे पीड़ितों को देने से पहले चूहे के जहर के साथ मिलाया, कभी-कभी शुल्क के लिए, कभी-कभी मुफ्त में।
पुलिस उपाधीक्षक कौशल वासनिक कहते हैं, ”इस मामले में हमारे पास मजबूत परिस्थितिजन्य साक्ष्य हैं.” “हम फोरेंसिक सबूतों पर भी निर्भर हैं। सात पीड़ितों के शवों को कब्र से निकालने के बाद फोरेंसिक विशेषज्ञों ने नमूने लिए और उन्हें फोरेंसिक प्रयोगशाला में भेज दिया। [FSL] देखिये, उनमें सुहागी के अंश मिलते हैं या नहीं।”
जांचकर्ताओं का कहना है कि कथित उद्देश्य व्यक्तिगत ताने और उपहास से लेकर भूमि विवाद, तंत्र-मंत्र का संदेह और कम से कम एक मामले में अवैतनिक ऋण तक थे। कम से कम दो मामलों में, जहर कथित तौर पर अनजाने पीड़ितों के हाथों में पड़ गया।
इस विज्ञापन के नीचे कहानी जारी है
एक अधिकारी का कहना है, ”पूछताछ के दौरान हमें पता चला कि आरोपी छोटी-छोटी बातों पर द्वेष रखता था।” “वह यह भी मानते हैं कि उन्होंने गांव के लिए बहुत कुछ किया, लेकिन उन्हें कभी वह सम्मान नहीं दिया गया जिसके वे हकदार थे।”
गाँव में रामसहाय का परिवार पहले ही जा चुका था। जीवन अपनी नियमित लय में लौट आया है क्योंकि ग्रामीण शाम की गपशप के लिए बड़े पीपल के पेड़ के नीचे इकट्ठा होते रहते हैं, और बच्चे रामसहाय के बंद घर और दुकान के बाहर खेलते हैं।
लेकिन स्पष्ट सामान्यता के पीछे तनाव छिपा हुआ है। ग्रामीण किशन साहू कहते हैं, ”रामसहाय के बारे में अब कोई बात नहीं करना चाहता.”
