जितेंद्र कोठारी को 1980 के दशक की शुरुआत का वह समय याद है जब वह अपने परिवार को एकमात्र स्क्रीन पर लोकप्रिय हिंदी फिल्में देखने के लिए न्यूयॉर्क के क्वींस में बॉम्बे सिनेमा में ले गए थे। 1970 में भारत से संयुक्त राज्य अमेरिका में आकर बस गए कोठारी कहते हैं, “यह हमारे लिए एकमात्र सामाजिक खुशी थी क्योंकि हम इन फिल्मों को कहीं और नहीं देख सकते थे।” “यह भारत में वापस आने जैसा था।” कोठारी याद करते हैं कि कैसे, थिएटरों के आगमन से पहले, उनके कुछ दोस्तों ने 1970 के दशक में विश्वविद्यालयों में हॉल और सभागार किराए पर लिए और वहां हिंदी फिल्में दिखाईं।
विश्वविद्यालय के सभागारों से लेकर हिंदी फिल्में दिखाने वाले वास्तविक सिनेमाघरों तक एक बड़ी छलांग लगी है, लेकिन तेजी से 30 साल आगे बढ़ने के बाद भी भारतीय सिनेमा में बहुत कुछ नहीं बदला है। भारतीय थिएटर स्वतंत्र, माँ-और-पॉप की दुकानें हैं जिन्होंने अपने व्यापार चक्र में कई उतार-चढ़ाव देखे हैं। इसकी शुरुआत 1980 के दशक में हुई, जब वीसीआर अधिक किफायती हो गए और थिएटर जाने वालों ने घर पर अपनी पसंदीदा फिल्में देखना शुरू कर दिया। कोठारी कहते हैं, ”मूवी टिकट पर पैसे क्यों खर्च करें जब हम इसे घर पर बिना कुछ खर्च किए देख सकते हैं।” इसके तुरंत बाद, क्वींस में बॉम्बे सिनेमा दिवालिया हो गया।
ऐसा प्रतीत होता है कि 1990 के दशक के मध्य में स्वतंत्र भारतीय सिनेमाघरों का पुनरुद्धार हुआ, शायद दक्षिण एशियाई प्रवासियों की एक नई लहर अमेरिका में आ रही थी। लेकिन व्यवसाय में अभी भी समस्याएं हैं। “बढ़ी प्रतिस्पर्धा, श्रम संबंधी समस्याएं और पायरेटेड डीवीडी का संयोजन व्यवसाय को प्रभावित कर रहा है,” शिव गुनासेगरम ने कहा, जिनके पिता जैक्सन हाइट्स, क्वींस में जैक्सन हाइट्स सिनेमा और न्यू जर्सी में मेफेयर थिएटर के सह-मालिक हैं।
हाल ही में, कुछ प्रतिस्पर्धा भारत की एक अप्रत्याशित कंपनी से आई है जिसने 2009 की शुरुआत में अमेरिकी तटों पर धूम मचाई थी, जिससे कुछ स्वतंत्र भारतीय सिनेमा मालिकों को अपने व्यवसाय में बड़ा मौका मिला: रिलायंस मीडियावर्क्स लिमिटेड का बिग सिनेमाज, जो अब भारत, मलेशिया, नेपाल और अमेरिका सहित कई देशों में मौजूद है।
न्यू जर्सी में मेफेयर थिएटर 2008 में खुला और तीन स्क्रीनों पर तमिल, तेलुगु और हिंदी फिल्में दिखाई गईं। गुनसेगराम कहते हैं, “हमारे खुलने के कुछ ही महीनों के भीतर, हमारे कुछ ही ब्लॉक में बड़े मूवी थिएटर खुल गए।”
रिलायंस मीडियावर्क्स के सीईओ अनिल अर्जुन का कहना है कि कंपनी इस तथ्य का फायदा उठाना चाहती थी कि अमेरिका में अनुमानित तीन से चार मिलियन भारतीय हिंदी, तमिल और तेलुगु सहित भारतीय भाषा बोलते हैं। अर्जुन कहते हैं, ”हमने देखा कि अमेरिका में भारतीय फिल्मों के लिए एक महत्वपूर्ण बाजार है।” “लेकिन ग्राहकों तक उत्पाद पहुंचाने और उन्हें मनोरंजन के मामले में वास्तविक उपभोक्ता अनुभव देने के लिए एक पर्याप्त वितरण तंत्र की कमी थी।”
रिलायंस मीडियावर्क्स ने अमेरिका में कई मौजूदा थिएटरों का अधिग्रहण किया, जिनमें से 30% पहले से ही भारतीय फिल्में दिखा रहे थे। अर्जुन कहते हैं, अपने ब्रांड को पेश करने के अलावा, कंपनी ने कुछ भारतीय पारिवारिक थिएटरों की तुलना में उपभोक्ताओं को बेहतर “लुक, फील और अनुभव” देने की उम्मीद में थिएटरों का नवीनीकरण किया है और ध्वनि प्रणाली को बदल दिया है। वे कहते हैं, ”हम न केवल बेहतर थिएटर अनुभव और माहौल लेकर आए, बल्कि रिपोर्टिंग सिस्टम, इलेक्ट्रॉनिक टिकटिंग, उच्च गुणवत्ता मानक और स्टाफ प्रशिक्षण भी लाए।”
अर्जुन का कहना है कि चूंकि अमेरिका में भारतीय फिल्मों की पहुंच वैश्विक कमाई का केवल 8% है, इसलिए यह आंकड़ा बहुत अधिक हो सकता है। रिलायंस मीडियावर्क्स वेबसाइट का दावा है कि प्रमुख सिनेमाघरों का “अमेरिका में हिंदी फिल्म बॉक्स ऑफिस का 20-35% और तमिल और तेलुगु फिल्म बॉक्स ऑफिस का 70% से अधिक योगदान है।”
कुछ मायनों में रिलायंस की रणनीति काम कर गई है. न्यू जर्सी के एडिसन में बिग सिनेमाज में हिंदी फिल्में देखने जाने वाली रिंपल शाह का कहना है कि करीब एक साल पहले कंपनी द्वारा थिएटर का अधिग्रहण करने के बाद से स्थिति बदल गई है। वह कहती हैं, “पहले (इसे बिग सिनेमाज ने अपने कब्जे में ले लिया था) यह बहुत गंदा और थोड़ा बदबूदार था। अब उन्होंने लॉबी और टिकट क्षेत्र को बहुत अच्छा बना दिया है।” हालाँकि, यह देखना बाकी है कि क्या इससे उपभोक्ताओं की सिनेमा के प्रति पसंद बदल जाएगी, खासकर तब जब भारतीय फिल्में दिखाने वाले बहुत कम सिनेमाघर हैं। कुणाल मेहता कहते हैं, ”मैं बड़े सिनेमाघरों में जाता हूं क्योंकि वे मेरे घर के सबसे करीब हैं।” “अगला निकटतम थिएटर 10 मील (16 किमी) दूर है।”
चूंकि भारतीय सिनेमा पूरे अमेरिका में बंटा हुआ एक असंगठित उद्योग है, इसलिए रिलायंस मीडियावर्क्स ब्रांडेड सिनेमाघरों की एक स्वतंत्र श्रृंखला बनाने का अवसर देखता है।
बाला मुरली, जो शिकागो में सिंगल-स्क्रीन सिनेमा सत्यम के मालिक हैं, के लिए शहर भर में पांच-स्क्रीन बड़े सिनेमाघर खोलने से उनके व्यवसाय पर ज्यादा प्रभाव नहीं पड़ा है, जो केवल तमिल, तेलुगु और मलयालम फिल्में प्रदर्शित करता है। उन क्षेत्रों में संबंधित भारतीय समुदायों की सेवा के लिए दोनों थिएटरों के बीच पर्याप्त दूरी है – प्रत्येक के बीच लगभग 40 मिनट की ड्राइव है। मुरली ने अपने सिनेमा को नवीनतम ध्वनि प्रणाली से भी सुसज्जित किया है और बड़े सिनेमाघरों की तरह भारतीय स्नैक्स परोसते हैं। “लेकिन अगर वे लंबे समय तक यहां बसते हैं, तो यह हमारे जैसे छोटे थिएटरों के लिए एक समस्या हो सकती है क्योंकि वे बाजार को नियंत्रित करेंगे,” वे कहते हैं। मुरली अमेरिका में दक्षिण भारतीय फिल्मों के वितरक भी हैं। रिलायंस अब वितरण कारोबार में उतर रही है। मुरली कहते हैं, ”वे मेरे क्षेत्र पर अतिक्रमण करना शुरू कर रहे हैं।” अपने थिएटर के नजरिए से, उन्होंने कहा, अगर प्रतिस्पर्धा बढ़ती है, तो वह हमेशा हॉलीवुड फिल्में दिखाना शुरू कर सकते हैं या थिएटर पट्टे से छुटकारा पा सकते हैं।
भावेश पटेल, जिनके परिवार ने शिकागो के उत्तरी हिस्से में बड़े मूवी थिएटर खोलने के लिए रिलायंस के साथ साझेदारी की है, का कहना है कि कंपनी ने उद्योग में व्यावसायिकता की भावना ला दी है। अपने शिकागो स्थान पर, जहां केवल भारतीय फिल्में दिखाई जाती हैं, वे कहते हैं, “हमारे ग्राहक दक्षिण एशियाई चेहरे देखते हैं। कुछ लोग सलवार कमीज में अमेरिकी फिल्में देखने से डर सकते हैं। लेकिन यहां ऐसा नहीं है।”
स्थानीय समुदायों के साथ साझेदारी से प्रमुख फिल्म थिएटरों को लाभ हुआ है। अर्जुन कहते हैं, “हम अनुभव, सिस्टम, परिचालन विशेषज्ञता, प्रोग्रामिंग, रियायतें, उत्पाद प्रवाह, विपणन प्रचार में स्थिरता और ऑनलाइन मार्केटिंग रणनीतियों के संदर्भ में बातचीत लाते हैं। हमारे भागीदारों की ताकत यह है कि वे क्षेत्र को अच्छी तरह से जानते हैं। इससे हमें कीमतें और कार्यक्रम निर्धारित करने में मदद मिलती है।”
अर्जुन का कहना है कि रिलायंस “मूल थिएटर, दर्शकों और आसपास के क्षेत्र के इतिहास” का अध्ययन करता है और फिर तय करता है कि फिल्मों की लाइनअप क्या होगी।
इसके अतिरिक्त, पड़ोस में भारतीयों की बड़ी संख्या और थिएटर से निकटता मोलकापल्ली को अपने ग्राहकों को बनाए रखने में मदद करती है। वह कहते हैं, ”यहां तक कि बड़े थिएटरों के साथ भी मैं अपनी लोकेशन के कारण प्रतिस्पर्धा कर सकता हूं।”
मोलकापल्ली के पास डलास, टेक्सास में एक थिएटर भी है, जिसका अभी तक कोई प्रतिस्पर्धी नहीं है। उन्होंने कहा, ”यह कहना जल्दबाजी होगी कि अगर बड़े सिनेमाघर वहां चले गए तो क्या होगा।” रिलायंस इसे एक संभावित अवसर के रूप में देख रहा है।
क्षेत्र के आधार पर बड़े थिएटरों में फिल्मों के मिश्रण से कंपनी को कुल मिलाकर मदद मिली। अर्जुन कहते हैं, ”उत्पाद प्रवाह पर हमारी निर्भरता सीमित है।” “जब पिछले साल बॉलीवुड में अखिल हिंदी फिल्मों की हड़ताल हुई थी, तो इसका भारत में हम पर बड़ा प्रभाव पड़ा। लेकिन अमेरिका में, प्रभाव बहुत सीमित था क्योंकि हमारे पास बहुत सारी हॉलीवुड फिल्में थीं, जो हम दिखा रहे थे, साथ ही तमिल और तेलुगु फिल्में भी थीं।” इसके विपरीत, क्वींस के जैक्सन हाइट्स में स्थित ईगल सिनेमाज, जो केवल पहली बार चलने वाली हिंदी फिल्में दिखाता था, को दिवालिया होने के लिए मजबूर होना पड़ा जब बॉलीवुड फिल्म निर्माता पिछले साल सात सप्ताह की हड़ताल पर चले गए।
फिलहाल, अमेरिका में स्वतंत्र सिनेमाघरों के मालिकों की बड़े सिनेमाघरों की मौजूदगी को लेकर मिश्रित भावनाएं हैं। अर्जुन का कहना है कि कंपनी ने भारतीय फिल्में देखने के उपभोक्ता अनुभव को बेहतर बनाया है। वे कहते हैं, “मुझे नहीं लगता कि बाज़ार इतना खुला है कि हम कह सकें कि हम बाज़ार हिस्सेदारी हासिल कर रहे हैं।” वास्तव में, वह कहते हैं, संयुक्त राज्य अमेरिका में बड़े थिएटरों की उपस्थिति स्वतंत्र थिएटरों को मदद करती है। अर्जुन कहते हैं, ”हम दिखा रहे हैं कि अमेरिका में अधिक भारतीय फिल्में रिलीज हो रही हैं, जिसका मतलब है कि हर वितरक व्यापक रिलीज पर विचार कर रहा है, इसलिए उत्पादन की बाढ़ आ गई है।”
और यदि अवसर मिले तो वह स्वतंत्र मालिकों के साथ काम करने में प्रसन्न हैं। बिग सिनेमा वर्तमान में न्यूयॉर्क, न्यू जर्सी, कैलिफोर्निया, कैनसस सिटी और शिकागो सहित 24 अमेरिकी शहरों में स्थित हैं। जहां तक कंपनी के भविष्य के लक्ष्यों का सवाल है, अर्जुन का कहना है कि उसे कैलिफोर्निया में गहराई तक जाने और फ्लोरिडा में खुलने की उम्मीद है। उन्होंने आगे कहा, “अमेरिका के बारे में अच्छी बात यह है कि भारतीय बाजार केंद्रित है और फैला हुआ नहीं है। इसलिए आप विशिष्ट थिएटरों और समुदायों पर ध्यान केंद्रित कर सकते हैं।”
कई स्वतंत्र भारतीय पारिवारिक थिएटरों ने कई बार हाथ बदले हैं क्योंकि उद्यमियों के रूप में उनका मानना है कि वे थिएटरों को सफल व्यवसाय में बदल सकते हैं। उनमें से कई लोगों ने सिनेमा के जुनून के कारण अपना व्यवसाय शुरू किया। रिलायंस मीडियावर्क्स के लिए, अर्जुन कहते हैं, “व्यक्तिगत रूप से, मुझे बहुत गर्व है कि हमारे पास एक भारतीय कंपनी है, एक भारतीय ब्रांड है, जिसकी अमेरिका में उपस्थिति है।”
