अमेरिका में ईंधन की बढ़ती कीमतों और मुद्रास्फीति के साथ, हाल के हफ्तों में छोटे व्यवसाय मालिकों के बीच विश्वास कमजोर हो गया है क्योंकि कई लोग उच्च लागत और आर्थिक अनिश्चितता से जूझ रहे हैं।
नेशनल फेडरेशन ऑफ इंडिपेंडेंट बिजनेस के अनुसार, मई में लघु व्यवसाय आशावाद सूचकांक 0.6 अंक गिरकर 95.3 पर आ गया। साथ ही, 29% छोटे व्यवसाय मालिकों ने बताया कि उनके पास खाली पद हैं जिन्हें वे भरने में असमर्थ हैं, जो कि कोविड-19 महामारी के बाद सबसे निचला स्तर है।
मई में, 13% मालिकों ने कहा कि श्रम की गुणवत्ता उनकी सबसे बड़ी चिंता थी, और 14% ने श्रम लागत को उनकी सबसे बड़ी चिंता बताया।
कार्यबल पर दबाव के अलावा, कई छोटे व्यवसाय मालिकों ने कहा कि मुद्रास्फीति और बढ़ती ईंधन की कीमतें पहले से ही कम मुनाफे को और कम कर रही हैं।
हंट्सविले, अलाना में बैरीज़ ब्लाइंड फ़ैक्टरी के 58 वर्षीय मालिक, बैरेट विलिट्स के लिए, चुनौतियाँ कई कोणों से आती हैं। उनका व्यवसाय, जो 33 वर्षों से कारोबार में है और सीधे उपभोक्ताओं को बेचता है, बिक्री में गिरावट और आपूर्ति श्रृंखला की बढ़ती लागत से प्रभावित हुआ है।
“बिक्री कम हो गई है, बाजार हिस्सेदारी कम हो गई है। हमारे आपूर्तिकर्ताओं को हेज फंड द्वारा खरीद लिया गया था जो हेंज का भी मालिक है। उन्होंने उन विनिर्माण संयंत्रों को बंद कर दिया जिनमें अमेरिकी कर्मचारी थे और उत्पादन को मेक्सिको में स्थानांतरित कर दिया। इसलिए अब हमारे शिपमेंट हमारे पास हजारों मील की यात्रा कर रहे हैं, जबकि पहले वे 100 मील की यात्रा करते थे। हर बार जब आप मुड़ते हैं, तो एक नई कीमत में वृद्धि, एक नई शिपिंग लागत, एक नया मार्कअप होता है,” उन्होंने कहा।
विलिट्स के लिए, सबसे बड़ी चिंता उपभोक्ता मांग पर बढ़ती लागत का प्रभाव है।
उन्होंने कहा, “लोग खरीदारी बंद करने से पहले केवल इतना ही खरीद सकते हैं।”
उच्च ईंधन लागत उन व्यवसायों को भी नुकसान पहुंचा रही है जो यात्रा पर निर्भर हैं। एंकोरेज, अलास्का की 73 वर्षीय नानी टीना स्पीयर्स का कहना है कि ईरान के साथ अमेरिकी-इजरायल युद्ध के कारण गैसोलीन की कीमतों में हालिया बढ़ोतरी ने उनके व्यवसाय को प्रभावित किया है।
“मैं बिल्लियों की देखभाल करने वाले के रूप में काम करता हूं और अपने ग्राहकों से मिलने के लिए यात्रा करता हूं। इस निरर्थक युद्ध के बाद से गैस की कीमतें आसमान छू रही हैं, और जिन बिल्लियों से मिलने जाता हूं उन्हें पाने के लिए मुझे जो पैसा खर्च करना पड़ता है उससे मेरा व्यवसाय वास्तव में प्रभावित हुआ है। मैंने अपनी दरें बढ़ा दी हैं, जिससे थोड़ी मदद मिलती है, लेकिन जब बाकी सब कुछ इतना महंगा है तो मैं कितना ऊंचा जा सकता हूं?” उसने कहा।
बढ़ती कीमतों का असर परिवहन से परे तक फैला हुआ है। टेनेसी के सेवियरविले में 62 वर्षीय बिस्तर और नाश्ते के मालिक रोजर को मेहमानों के लिए कीमतें स्थिर रखते हुए गुणवत्ता बनाए रखने के लिए बहुत कड़ी मेहनत करनी पड़ती है।
“जबकि मैं स्थानीय और उच्च गुणवत्ता वाले नाश्ते की सामग्री का स्रोत बनाना जारी रखता हूं, मैंने बर्बादी को कम करने और लागत का प्रबंधन करने के लिए परिश्रमपूर्वक काम किया है। मैंने इस वर्ष दरों में वृद्धि नहीं करने का फैसला किया है, और उपज प्रबंधन मूल्य निर्धारण को लागू करने से, मेरी औसत रात्रि दर में थोड़ी गिरावट आई है, लेकिन बढ़ी हुई अधिभोग क्षमता ने इसकी भरपाई कर दी है,” उन्होंने कहा।
हालांकि, उन्होंने कहा कि आगे लागत बढ़ने से उनके पास कीमतें बढ़ाने के अलावा कोई विकल्प नहीं बचेगा।
“अगर लागत बढ़ती रही, तो मेरे पास दरें बढ़ाने के अलावा कोई विकल्प नहीं होगा। इसके अलावा, अगर मध्य पूर्व में उथल-पुथल के कारण माल ढुलाई लागत में वृद्धि जारी रही, तो मेरे ग्राहक आधार के लिए छुट्टी पर जाने को उचित ठहराना कठिन होगा, या वे घर के करीब छोटी छुट्टियों का विकल्प चुन सकते हैं।”
उत्तरी कैलिफोर्निया में दो कर्मचारियों वाले 58 वर्षीय प्लंबर जेफरी का कहना है कि बदलते उपभोक्ता व्यवहार ने उनके व्यवसाय को अनुकूलन के लिए मजबूर किया है।
उन्होंने कहा, “हम मरम्मत का काम करते थे। वह हमारा अधिक लाभदायक काम था। अब हमारा 80 प्रतिशत काम सिर्फ प्लंबिंग की आपात स्थिति है।”
अन्य मालिक लाभप्रदता बनाए रखने के लिए नए तरीके तलाश रहे हैं। 56 वर्षीय कैटरीना ओप्रिस्को, जो सैन डिएगो, कैलिफोर्निया में नेचुरल रिफिल स्टोर अर्थवेल रिफिल्स की मालिक हैं, का कहना है कि वह अपने उत्पाद चयन और पेशकश के बारे में अधिक चयनात्मक हो गई हैं।
ओप्रिस्को ने कहा, “हम अपने स्टोर में नए उत्पाद पेश कर रहे हैं जिससे हमें उम्मीद है कि इससे हमारा मुनाफा बढ़ेगा।” “मैंने ऑर्डर देने में थोड़ी देरी जोड़ दी है। हम इस बारे में अधिक रणनीतिक हो गए हैं कि दरवाजे से क्या और कब आता है।”
उनके अनुसार, आगंतुकों के निरंतर प्रवाह के बावजूद, ग्राहक कम खर्च कर रहे हैं।
उन्होंने आगे कहा, “हमारे पास अभी भी उतनी ही संख्या में लोग आ रहे हैं, लेकिन वे उतनी खरीदारी नहीं कर रहे हैं। कमोडिटी की बढ़ती कीमतों के साथ, यह एक दुर्भाग्यपूर्ण स्थिति है।”
इस बीच, वाशिंगटन राज्य की ब्रेक्सटिन एंजेलो, जो खुद को 43 वर्षीय विकलांग मां बताती हैं, जो विकलांग और पुराने दर्द से पीड़ित लोगों के लिए सामयिक उत्पाद बेचती हैं, ट्रम्प प्रशासन ने उनके व्यवसाय को कगार पर धकेल दिया है। उसने कहा कि उसे डर है कि “जिस चीज़ में मैंने अपने समुदाय और इससे बाहर के लोगों को कुछ आराम और समर्थन देने के लिए अपना पूरा दिल लगा दिया है, वह पूरी तरह से गायब हो जाएगी।”
एंजेलो ने कहा, “चुनाव के बाद, इस एहसास के कारण न केवल आशा कम हो गई कि मेरे समुदायों की देखभाल और दृश्यता ख़राब होने लगेगी, बल्कि वास्तव में खरीदारी करने की क्षमता भी कम हो गई।”
उन्होंने कहा, “स्वास्थ्य देखभाल को नेविगेट करना अधिक कठिन हो गया है क्योंकि बहुत से लोग सरकारी बीमा पर निर्भर हैं।” “इसके अतिरिक्त, लगाए गए ‘टैरिफ’ ने मेरे व्यवसाय के लिए आवश्यक गुणवत्ता वाली वस्तुओं को खरीदने की मेरी क्षमता पर तुरंत प्रभाव डाला। डाकघर की कीमतें इतनी बढ़ गई हैं कि मेरे लिए अपनी वेबसाइट पर नुकसान उठाए बिना किसी भी वस्तु को भेजना लगभग असंभव है।”
सेवानिवृत्ति के करीब पहुंच रहे अन्य मालिकों के लिए, आर्थिक माहौल अतिरिक्त अनिश्चितता पैदा करता है। न्यू मैक्सिको के 67 वर्षीय अल्बुकर्क निवासी कीथ लैम, जो अपनी पत्नी के साथ हियरिंग एड क्लिनिक चलाते हैं, का कहना है कि उन्हें अपने व्यवसाय के लिए कोई खरीदार नहीं मिल पा रहा है।
“हम कारोबार बेचने और इस साल या अगले साल रिटायर होने की योजना बना रहे थे, लेकिन मौजूदा आर्थिक परिस्थितियों के कारण खरीदार ढूंढना मुश्किल हो रहा है। कारोबार बहुत धीमा है, हम मुश्किल से ही टिके रह पा रहे हैं। सौभाग्य से, मैंने अपना कारोबार संभालने का फैसला किया [social security benefits] इस साल, इसलिए हम मूल रूप से उसी पर जीवित रह रहे हैं,” उन्होंने कहा।
लागत में कटौती करने के लिए, लैम और उनकी पत्नी ने अपने काम के घंटे कम कर दिए हैं।
लैम ने कहा, “अब हम गैस और उपयोगिताओं पर बचत करने के लिए सप्ताह में केवल दो दिन और अपॉइंटमेंट पर खुलते हैं। हमें चिंता है कि हम अपना क्लिनिक बेचने से पहले मरीजों की कमी के कारण धीरे-धीरे व्यवसाय से बाहर हो जाएंगे।”
