तमाम चालबाजी के बाद, तमाम रातों की नींद हराम करने के बाद, जेसी मार्श ने अपने खिलाड़ियों के जीवन के सबसे महत्वपूर्ण खेल – कनाडा के इतिहास में पहला पुरुष विश्व कप नॉकआउट खेल – से पहले उनके बारे में सोचा और अपने धावकों के साथ चले गए।
हर स्थिति में उसने अपने से सबसे तेज़ व्यक्ति को हराया। उन्होंने फेफड़े और पैरों को चुना।
आख़िरकार, ये दिल ही थे जिन्होंने रविवार के खेल का नतीजा तय किया।
स्टीफ़न युस्टाकियो – शांत, आत्मविश्वासी, अप्रत्याशित – ने स्टॉपेज टाइम के दूसरे मिनट में गोल करके कनाडा को 1-0 से ऐतिहासिक जीत दिला दी।
मार्श ने बाद में कहा, “अविश्वसनीय लोगों के समूह के बीच मैं इससे अधिक योग्य व्यक्ति के बारे में नहीं सोच सकता।” “शायद स्टीफ़ इस पल का सबसे अधिक हकदार है।”
यह लक्ष्य और खेल था जिसने सब कुछ बदल दिया। कनाडा शायद घर जा रहा होगा। इसके बजाय, वह अब ह्यूस्टन और 16वें राउंड की यात्रा करेंगे, जहां उनका सामना 4 जुलाई को मोरक्को और नीदरलैंड के बीच सोमवार के खेल के विजेता से होगा।
एस्टाकियो ने कहा, “टीम में सभी ने मेरे साथ वह गोल किया, क्योंकि वह हमेशा यही कहते हैं।” “जब हम एक-दूसरे के लिए लड़ते हैं, जब हम एक-दूसरे के लिए खेलते हैं, तो ऐसी विशेष चीजें हो सकती हैं।”
यह विशेष से भी अधिक था. यह असामान्य था. यह एक ऐसा क्षण था जो एक खिलाड़ी या एक टीम से कहीं अधिक को परिभाषित कर सकता है। यह कनाडाई फुटबॉल प्रतिभा की वर्तमान पीढ़ी को परिभाषित करेगा और अगली पीढ़ी का निर्माण करेगा।
इससे पहले कभी भी कनाडाई पुरुषों पर इतना ध्यान नहीं दिया गया। लॉस एंजिल्स स्टेडियम एक शानदार मंच था। वहां कुछ खाली सीटें थीं – संभवतः कोरियाई प्रशंसकों ने उन पर ध्यान नहीं दिया था, जिन्हें ग्रुप चरण में दक्षिण अफ्रीका की निराशाजनक जीत से पहले वहां पहुंचने की उम्मीद थी – लेकिन भीड़ शोर-शराबे वाली, उत्सवपूर्ण और रंगीन थी, एक प्रभावशाली भीड़।
देश भर में व्यस्त समय के दौरान, साथ ही दक्षिण अफ्रीका और यूरोप में प्राइम टाइम के दौरान लाखों लोगों ने शो देखा। यह गेम रविवार को 16वें राउंड की शुरुआत का एकमात्र मैच था।
कनाडाई खिलाड़ियों के लिए यह एक ऐसा खेल था जो उनके करियर की दिशा बदल सकता था। यह महानता के लिए एक ऑडिशन था। उन सभी में से, स्टीवन एस्टाकियो वह नाम और चेहरा बन गया जिसे कनाडाई फुटबॉल प्रशंसक हमेशा याद रखेंगे।
टूर्नामेंट में अच्छा प्रदर्शन करने वाले एलिस्टेयर जॉन्सटन ने बाद में कहा, “यह जादू का एक क्षण है।” “यह उन क्षणों में से एक है जिसे आप कभी नहीं भूलते कि आप कहाँ थे… जब आप इसके बारे में सोचते हैं तो यह एक जादुई, जादुई चीज़ होती है।”
यह है, और इसमें बहुत लंबा समय लगा।
पहले हाफ की शुरुआत काफी आशाजनक रही। वस्तुतः उसी टीम के साथ जो बोस्निया और हर्जेगोविना के खिलाफ शुरुआती गेम में घबराई हुई दिख रही थी (इस्माइल कोन के अपवाद के साथ, जो बुरी तरह से चूक गए थे), कनाडा ने अधिक लड़ाई के साथ मैदान में कदम रखा। उसकी प्रेस उन्मत्तता की सीमा पर थी, और ऐसा लग रहा था कि उसे शीघ्र लाभ मिल सकता है।
लेकिन दक्षिण अफ़्रीकी, जिन्होंने टालमटोल और जवाबी आक्रमण वाली फ़ुटबॉल खेलकर कोरिया को निराश किया, ने दबाव संभाला और खेल को धीमा कर दिया। जबकि कनाडा ने सब कुछ जल्दी और तत्काल करने की कोशिश की, दक्षिण अफ्रीका ने सब कुछ शांत, धीमी गति से किया।
कनाडा अंततः पहले हाफ में कुछ ही मिनट शेष रहते खेल को पटरी पर लाने में सफल रहा। सबसे अच्छा मौका एक कोने से आया जब मोइस बॉम्बिटो ने गेंद को लाइन से बाहर कर दिया और ताजोन बुकानन के शॉट को रोनवेन विलियम्स ने चतुराई से बचा लिया।
कुछ ही मिनट बाद, कनाडा को लगा कि उन्होंने पेनल्टी अर्जित कर ली है जब रिची लारियू को बॉक्स में गिरा दिया गया। प्रीमियर लीग के मानकों के अनुसार यह लगभग निश्चित रूप से एक दंड था, लेकिन ऐसा निर्णय इस विश्व कप में नहीं दिया गया था और न ही दोबारा दिया गया है।
जब आधे मैदान की सीटी बजी, तो क्रोधित मार्च अधिकारियों की ओर दौड़ा, लेकिन बॉम्बिटो ने उसे रोक दिया और पुनर्निर्देशित कर दिया।
मार्श भी शायद अपनी टीम के प्रदर्शन से उतने ही निराश थे। यह कोई बुरी पारी नहीं थी, लेकिन वह उतना निर्णायक नहीं था जितना वह चाहता था और हाइड्रेशन ब्रेक ने कनाडा को बराबरी पर ला दिया। जोनाथन डेविड और तानी ओलुवासेई खेल की शुरुआत में विशेष रूप से दबे हुए थे।
सामूहिक रूप से उन्होंने दूसरे हाफ के बीच में एक बड़ा मौका गंवा दिया। ओलुवासेई आधे ब्रेक पर दौड़े और विलियम्स ने फुसफुसाते हुए कलाई के झटके से उनके शॉट को डिफ्लेक्ट कर दिया। गेंद ऊंची उड़ी और आक्रामक डेविड को शायद उस पर और अधिक ज़ोर लगाना चाहिए था।
इसके बजाय, दक्षिण अफ़्रीकी ने एक और ख़तरे को ख़त्म कर दिया।
मार्श जल्द ही विकल्प की एक लहर लेकर आए, जिसमें अल्फोंसो डेविस भी शामिल थे, जिन्होंने एक साल से अधिक समय में अपनी पहली अंतरराष्ट्रीय उपस्थिति दर्ज की।
जब वह पहुंचे, एस्टाक्विओ, जिन्होंने उनकी अनुपस्थिति में कप्तान के कर्तव्यों को सराहनीय ढंग से निभाया था, ने पट्टी हटा दी और डेविस पर रख दी। यह छोटा सा इशारा एक इनकार के बजाय मशाल के गुज़रने जैसा महसूस हुआ, जैसे कि एस्टाकियो ने एक बार फिर से पृष्ठभूमि में अपना शाश्वत स्थान स्वीकार कर लिया हो।
इसने उनके शानदार गोल को – दक्षिण अफ्रीका की अधूरी क्लीयरेंस के बाद निचले कोने में एक लंबी वॉली – उनके साथियों के लिए और भी मधुर बना दिया, जिन्होंने बाद में उन्हें घेर लिया था।
लारिया ने कहा, “ईमानदारी से कहूं तो वह स्कोर करने और हमें अगले दौर में ले जाने के लिए आदर्श लोगों में से एक है।” “उसके लिए वह गोल करना, शुरुआत से ही उसने उस शर्ट में जो कुछ भी किया है, उसके लिए, मुझे लगता है कि यह बहुत खास है। मैं उसके लिए वास्तव में खुश हूं।”
एस्टाकियो, उनके साथियों और उनके देश के लिए यह लक्ष्य जितना मायने रखता था, दक्षिण अफ़्रीकी लोगों के लिए यह एक विनाशकारी बदलाव था।
यह विश्व कप नॉकआउट दौर में उनकी पहली उपस्थिति भी थी, और खेल में ऐसे क्षण थे जब ऐसा लग रहा था कि उनका पेचीदा दृष्टिकोण मैच जीत सकता है, या कम से कम इसे अपरिहार्य अतिरिक्त समय में भेज सकता है।
सॉकर नॉर्थ के मेजबान डोनोवन बेनेट और एमी वॉल्श ने दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ कनाडा के नॉकआउट मैच को सुलझाया।
विलियम्स ने कहा, “जाहिर तौर पर यह एक कठिन सवाल है।” “बहुत थके हुए पैर। यह बॉक्स में कोई खतरनाक गेंद नहीं थी। हमने इसे कवर किया। लेकिन मेरा मतलब अद्भुत स्कोरिंग है और इस स्तर पर आपको कभी-कभी इसकी आवश्यकता होती है। जब खेल आगे-पीछे होता है, तो आपको भाग्यशाली होने के लिए किसी की आवश्यकता होती है।”
“मुझे लगता है कि भाग्य आज उनके साथ था। और फुटबॉल में कभी-कभी ऐसा ही होता है। सिक्का गिरता है और यह आपके पक्ष में पलट जाता है।”
यह सच है कि कनाडा कुछ मायनों में जीतने के लिए भाग्यशाली था। वह निश्चित रूप से राउंड 16 में अपने पहले स्थान के हकदार थे, लेकिन यह दक्षिण अफ़्रीकी ही थे जो इसका दावा कर सकते थे और उनके पास यादों का एक बहुत अलग सेट है।
लेकिन यह आदमी एस्टाकियो बदकिस्मत था। वह बहादुर, अथक, उद्देश्यपूर्ण और निस्वार्थ थे। जब यह उनके जीवन में सबसे महत्वपूर्ण था – जब क्षण, गेंद और सभी संभावित भाग्य उनके सामने थे – उन्होंने अपना मौका लिया और इसे दफन कर दिया।
“मैंने शूटिंग की,” उन्होंने कहा, “मेरे पास जो कुछ भी था उसके साथ।”
और फिर वह मुड़ा और इतिहास की बाहों में भाग गया।
