एअंत में, पर्यावरण सचिव एम्मा रेनॉल्ड्स ने टेम्स वॉटर के भविष्य पर अपने विचार दिए। तो यह क्या है? लेनदारों द्वारा कंपनी का अधिग्रहण? एक विशेष प्रशासन जो किसी को भी प्रस्ताव प्रस्तुत करने की अनुमति देगा जबकि सरकार अस्थायी रूप से कंपनी को धन देती है? या फिर पूर्ण राष्ट्रीयकरण की ओर त्वरित परिवर्तन?
खैर, टेम्स के शेयरधारकों के बाहर निकलने के दो साल बाद और लेनदारों द्वारा संभावित पुनर्पूंजीकरण की शर्तों पर नियामक ऑफवाट के साथ बातचीत शुरू करने के 18 महीने बाद, यह अभी भी स्पष्ट नहीं है कि सरकार क्या चाहती है। लेकिन हमारे पास एक बेहतर विचार है: राजनीतिक भावना प्रशासन की ओर निर्णायक रूप से स्थानांतरित होती दिख रही है।
रेनॉल्ड्स ने लेनदारों के प्रस्तावित बचाव सौदे में तीन समस्याओं की पहचान की: “ग्राहकों के लिए अनुचित लागत; महत्वपूर्ण बुनियादी ढांचे में निवेश में देरी; और पर्यावरण सुधार में देरी।” इन्हें उनके “प्रारंभिक विचार” कहा गया है, जिससे इन्हें संशोधित किए जाने की संभावना खुली रहती है, लेकिन ऐसा करने में बाधाएं अधिक लगती हैं।
ग्राहकों की लागत और देरी के मुद्दे बुनियादी हैं; दूसरे दौर की बातचीत से इसे ठीक करना आसान नहीं लगता। दरअसल, रेनॉल्ड्स का यह कथन कि “मैं प्रदर्शन मानकों को कम करने के प्रस्ताव की सामग्री से आश्वस्त नहीं हूं” ऋणदाताओं के प्रस्ताव के मूल में था। संभावित प्रदर्शन दंड से चार साल की विनियामक छूट हमेशा उनकी मांग के मूल में थी।
विशेष प्रबंधन अब तीन कारणों से सबसे संभावित परिणाम जैसा दिखता है। सबसे पहले, लेनदार के नेतृत्व वाले सौदे पर लेबर को बेचना हमेशा मुश्किल होता था, जिससे अमेरिकी हेज फंड प्रमुख शेयरधारकों के रूप में रह जाते।
दूसरे, नया राजनीतिक कारक एंडी बर्नहैम हैं, जो जल्द ही प्रधान मंत्री बन सकते हैं और पिछले हफ्ते कहा था कि टेम्स पर “जो करने की ज़रूरत है” वह सार्वजनिक संपत्ति है। यह कल्पना करना कठिन है कि बर्नहैम के नेतृत्व वाला प्रशासन वर्तमान में ऑफवाट के समक्ष प्रस्ताव को मंजूरी दे देगा, या यहां तक कि इसके एक संशोधित संस्करण को भी मंजूरी दे देगा।
तीसरा, हम अब ऐसे चरण में हैं जहां राजनेता, ओवेट टेक्नोक्रेट नहीं, सबसे अधिक महत्व रखते हैं। जैसा कि होता है, ऑफवाट अभी तक प्रस्ताव पर किसी निश्चित दृष्टिकोण पर नहीं पहुंच पाया है, लेकिन इसके बोर्ड को अब इस बात का अच्छा अंदाजा है कि राजनीतिक हवाएं किस तरफ बह रही हैं।
गतिरोध हमेशा के लिए नहीं रह सकता क्योंकि अक्टूबर में टेम्स के पास पैसा खत्म हो जाएगा और अगले महीने कंपनी के खातों में एक छोटा सा सवाल है कि क्या यह चालू चिंता का विषय होगा। जल्द ही कुछ होना होगा. लेकिन अगला सवाल – शायद – यह है कि क्या बर्नहैम, अगर वह नंबर 10 पर पहुंच जाता है, तो समझता है कि विशेष प्रबंधन और राष्ट्रीयकरण बहुत अलग चीजें हैं।
पहले मामले में, प्रशासक ग्राहकों की सुरक्षा करने और जल आपूर्ति और स्वच्छता सेवाओं के निर्बाध प्रावधान को सुनिश्चित करने के लिए बाध्य है। लेकिन फिर प्रशासक खरीदारों की तलाश करेगा, शायद निवेशकों की एक विस्तृत श्रृंखला को आकर्षित करने के लिए कंपनी के प्रारंभिक पुनर्गठन के माध्यम से।
द्वितीयक जिम्मेदारी लेनदारों को अधिकतम लाभ पहुंचाना है – या व्यवहार में, उनके नुकसान को कम करना है, क्योंकि ऋण माफ़ी बहुत बड़ी होगी। लेकिन इस प्रक्रिया में सरकार की भूमिका केवल कंपनी को इस विश्वास के साथ अस्थायी वित्तपोषण प्रदान करना है कि हर पैसा राजकोष में वापस आ जाएगा, जिसकी मांगें पहले आएंगी।
ऐसे कई तरीके हैं जिनसे कोई प्रशासक कार्रवाई कर सकता है। टेम्स को समग्र रूप से बेचा जा सकता है, जिसके लिए ऑफ़वाट के साथ आगे की बातचीत की आवश्यकता होगी। या इसे दो या अधिक भागों में विभाजित किया जा सकता है, जिसकी अधिक संभावना है क्योंकि टेम्स का विशाल आकार एक गहरी संरचनात्मक समस्या प्रस्तुत करता है; नियामक ने कुछ साल पहले विघटन का विचार सामने रखा था। यह ध्यान दिया जाना चाहिए कि ये सभी अवसर निजी क्षेत्र से संबंधित हैं। यहां तक कि उनके लंदन और वैली वाटर कंसोर्टियम के बैनर तले ऋणदाता भी अपने प्रस्ताव रखने के लिए स्वतंत्र होंगे – और संभवतः ऐसा होगा।
यदि बर्नहैम का वास्तविक अर्थ स्थायी राज्य स्वामित्व के अर्थ में राष्ट्रीयकरण है, तो वह विशेष प्रबंधन के बारे में बात नहीं कर रहा है। वह स्वामित्व हस्तांतरित करने के लिए संसद के एक अधिनियम का प्रस्ताव रखेंगे और (संभवतः) लेनदारों के साथ इस बात पर कानूनी लड़ाई लड़ेंगे कि उन्हें अपने टेम्स ऋण का भुगतान करने के लिए पाउंड में कितने पैसे मिलेंगे। राजनीतिक दृष्टिकोण से, यह एक जोखिम भरा जुआ होगा, जिसकी लागत को मापना राजकोष के लिए अधिक कठिन होगा।
टेम्स को पुनर्गठित करने के लिए एक विशेष प्रशासन एक तेज़ और सुरक्षित तरीका दिखता है। किसी भी स्थिति में, बर्नहैम को स्पष्ट करना चाहिए कि वह क्या चुनेगा। हम (अंततः) उस बिंदु पर पहुंच रहे हैं जहां किसी को निर्णय लेना होगा।
