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लॉस एंजिल्स में रविवार की शानदार दोपहर में दक्षिण अफ्रीका पर अपना पहला विश्व कप क्वालीफायर 1-0 से जीतने के बाद टीम कनाडा ने वह हासिल कर लिया जो एक बार असंभव लग रहा था – कुछ ही मिनटों बाद मुख्य कोच जेसी मार्श ने अपनी टीम को एक घेरे में इकट्ठा किया, इतना कड़ा कि इसने अपना गुरुत्वाकर्षण बना लिया।
“आपको इस बात पर गर्व होना चाहिए कि आप कौन हैं,” वह अभी भी जयकार कर रही भीड़ के शोर पर चिल्लाया। “आपको इस खेल पर बहुत गर्व होना चाहिए। आपने कभी विश्वास नहीं खोया। आपने इसका पालन किया, बिंदु दर बिंदु, पल-पल। आप कनाडाई नायक हैं।”
लंबे समय से पीड़ित कनाडाई फुटबॉल प्रशंसकों के लिए, यह दृश्य अवास्तविक था, मानो वे किसी दूसरे देश में कोई उत्सव देख रहे हों। इसके बजाय, 92वें मिनट में लंबी वॉली के साथ स्टीवन एस्टाकियो के विजयी गोल ने अपना इतिहास बना दिया: कनाडा अब 16 के अपने पहले दौर में खेलेगा।
कुछ मायनों में, इस टीम के लिए नए मानक स्थापित करना आसान है क्योंकि दशकों से कोई मानक नहीं थे।
सॉकर नॉर्थ के मेजबान डोनोवन बेनेट और एमी वॉल्श ने दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ कनाडा के नॉकआउट मैच को सुलझाया।
टीम कनाडा ने 1986 में मैक्सिको में अपने पहले विश्व कप के लिए क्वालीफाई किया और सभी तीन गेम हार गई, एक भी गोल करने में असफल रही। 2022 में कतर में फिर से क्वालीफाई करने में उन्हें 36 साल लग गए, जहां वे सभी तीन गेम हार गए, हालांकि उन्होंने कम से कम दो बार स्कोर किया।
इस बीच, वे इतने भयानक थे कि अगर कोई उनके बारे में सोचता तो वे राष्ट्रीय अपमान बन सकते थे। 2012 में – फुटबॉल चक्र में बहुत पहले नहीं – उन्होंने विश्व कप क्वालीफाइंग के लिए होंडुरास की यात्रा की और 8-1 से हार गए।
तत्कालीन कप्तान केविन मैककेना ने मैच के बाद कहा, “हम भयानक थे।” “हमारे लिए, यह बिल्कुल न्यूनतम है।”
किसी तरह हालात और भी बदतर हो गए। टीम लगातार 16 गेम हार गई। वह 958 मिनट तक बिना स्कोर किए टिके रहे। 2014 की गर्मियों तक, यह मध्य अफ़्रीकी गणराज्य और गिनी-बिसाऊ के बीच दुनिया में 122वें स्थान पर था।
ठीक 12 साल बाद, कनाडा मोरक्को के साथ विश्व कप की स्पॉटलाइट साझा करेगा और क्वार्टर फाइनल में पहुंचने का मौका देगा।
उम्मीदों को बदलने वाली इस टीम में खिलाड़ी हैं – काइल लारिन, रिची लारियू, मैक्सिमे क्रेप्यू – जो काफी पुराने हैं और बहुत बुरे समय को याद कर सकते हैं।
राष्ट्रीय टीम ने बहुत लंबा सफर तय किया है। यह देखना कि हम अभी कहां हैं, विश्व कप में इस तरह का खेल जीतना, आगे बढ़ना कुछ खास है।– रिची लारिया
“राष्ट्रीय टीम ने बहुत लंबा सफर तय किया है,” लैरीयू ने मैच के बाद का चक्र आखिरकार टूटने के बाद कहा। “यह देखने के लिए कि हम अभी कहाँ हैं, विश्व कप में इस तरह का खेल जीतना, आगे बढ़ना कुछ खास है… हमने अभी-अभी 16वें राउंड में एक गेम जीता है। मुझे यकीन नहीं है कि मेरे पास कहने के लिए और कुछ है।”
क्रेप्यू बिल्कुल भी बोल नहीं सका, उसने आंसुओं को सोखने के लिए अपनी टी-शर्ट को अपने चेहरे तक उठा लिया। यह उसके लिए कितना मायने रखता था। यह उनकी राहत और मुक्ति का स्तर था।
मार्श ने कहा, “92 मिनट लग गए, लेकिन हम वहां पहुंच गए।”
एक तरह से, वस्तुतः, वह बिल्कुल सही थे।
दूसरे में, उन्होंने दुखपूर्वक यह अनुमान लगाया कि कनाडाई पुरुषों को लॉस एंजिल्स में सूरज की रोशनी में अपने पल का अनुभव करने में कितना समय लगा। इसमें वर्षों लग गए. इसमें एक सदी लग गई. इसमें इतना समय लग गया कि रविवार जैसा दिन उन कल्पनाओं में से एक जैसा लगने लगा जो बेताब लोग अपनी अपरिवर्तित परिस्थितियों से बचने के लिए संजोते हैं, लेकिन किसी तरह वह कल्पना सच हो गई।
इन खिलाड़ियों को हीरो कहना शायद ज्यादती होगी. वास्तव में, यह उनके लिए अनुचित हो सकता है, जैसे कि यह उनके संघर्षों को कम कर देता है और जो उन्हें दूर करना पड़ा है उसे कम कर देता है।
वे प्रतिभा का कोई अलौकिक संग्रह नहीं हैं। खिलाड़ी दर खिलाड़ी, उनमें से कुछ अधिकांश अन्य टीमों के लिए शुरुआत करेंगे जो 16वें राउंड में खेलेंगे। रविवार को भी, उनमें से कुछ चोटों के साथ खेले, जो उनके पहले से ही सीमांत खिलाड़ियों के छोटे संस्करण थे।
वे कलाकार नहीं हैं. वे धन्य नहीं हैं. वे चक्की चलाने वाले हैं, वे मेहनत करने वाले हैं, वे मजदूर हैं, वे सपने देखने वाले हैं।
यह टीम काफी हद तक हम सब जैसी ही है।
इसी ने रविवार को इंतज़ार के लायक बना दिया। लॉस एंजिल्स स्टेडियम के स्टैंड में, टोरंटो और वैंकूवर की भीड़ भरी सड़कों पर, लिविंग रूम, बार और देश भर के फुटबॉल क्लबों में, स्टीवन एस्टाकियो के पल साझा किए गए महसूस हुए, न कि केवल अपने साथियों के साथ।
आख़िरकार हम सब वहाँ एक साथ पहुँचे।
