यू.एस. ओपन में विंडहैम क्लार्क शिन्नेकॉक हिल्स से भी अधिक मजबूत था, जिसमें पांच-होल स्ट्रेच पर चार प्रमुख पार बचाव और 4 फीट तक एक शानदार 3-लकड़ी पुट था जिसने पार-5 16वें होल पर पूरे सप्ताह के एकमात्र ईगल को अनुमति दी थी। हर शॉट के साथ, उन्होंने स्कॉटी शेफ़लर और बाकी सभी पर अपनी बढ़त बढ़ा दी।
इस बीच, क्लार्क यह देखने से खुद को नहीं रोक सके कि शनिवार की रात हजारों प्रशंसक मैदान छोड़ रहे थे और स्टैंड अब भरे हुए नहीं थे।
शायद वे ट्रेन पकड़ने की कोशिश कर रहे थे. या शायद उन्हें लगा कि यूएस ओपन ख़त्म हो गया है.
यहां तक कि अंतिम होल पर एक बोगी के साथ, जिसने क्लार्क को सम-बराबर 70 का स्कोर दिया, उन्होंने रविवार को साउथेम्प्टन, न्यूयॉर्क में शिनेकॉक हिल्स को छह-स्ट्रोक की बढ़त के साथ छोड़ दिया।
उनके साथ शेफ़लर भी होंगे, जो अंततः तीन लगातार बर्डी, पिछले नौ पर 32 शॉट और कम से कम ग्रैंड स्लैम करियर की उम्मीदों को जीवित रखते हुए ट्रैक पर वापस आ गए हैं।
लेकिन यह चढ़ने के लिए एक बड़ा पहाड़ है।
पिछले 125 यूएस ओपन में किसी ने भी पांच शॉट से अधिक की बढ़त नहीं खोई थी। 1996 मास्टर्स में ग्रेग नॉर्मन किसी भी प्रमुख प्रतियोगिता में छह शॉट की बढ़त बनाने वाले एकमात्र खिलाड़ी हैं।
“यह वास्तव में विंडहैम के हाथों में है,” ज़ेंडर शॉफ़ेले ने कहा, जो बैक नाइन पर डबल बोगी की एक जोड़ी के साथ गायब हो गए। “अगर वह कल वास्तव में ठोस गोल्फ खेलता है – अगर वह सम पार, या 1 ओवर, या 2 ओवर शूट करता है – तो वह गोल्फ टूर्नामेंट जीत जाएगा। मुझे लगता है कि यह बिल्कुल इसी तरह से काम करेगा।”
यह एक शानदार प्रदर्शन था, जिसकी शुरुआत टर्न पर तीन बराबर बचावों के साथ हुई, क्योंकि शेफ़लर ने सही समय पर रन बनाकर गैलरी को उन्माद में डाल दिया, जिससे स्कोर 69 हो गया। यह दो निम्न-बराबर राउंड में से एक था, जहां शिनकॉक – सुबह की तेज हवा के बिना भी – कुछ बढ़त दिखाई।
लेकिन आख़िर में इसे दबा दिया गया.
क्लार्क ने अपराह्न 3:45 बजे शुरू करने के नेताओं के निर्णय की ओर इशारा करते हुए कहा, “यह शर्म की बात है कि हम अंधेरे में समाप्त हो गए और वहां वास्तव में कोई भी लोग नहीं थे।” “क्योंकि वहाँ कुछ स्पष्ट रूप से महत्वपूर्ण, महत्वपूर्ण क्षण थे और यह किसी तरह थोड़ा उबाऊ हो गया… “मैं अभी भी जहाँ हूँ वहाँ रहकर खुश हूँ।”
उनका स्कोर 7-अंडर 203 था, जो शिनेकॉक हिल्स के इतिहास में सबसे कम 54-होल स्कोर था।
क्लार्क के पास अब 2023 में लॉस एंजिल्स कंट्री क्लब में जीते गए एक और यूएस ओपन खिताब को जोड़ने के लिए एक और दौर है। उनके पक्ष में दुनिया के नंबर 1 खिलाड़ी शेफ़लर होंगे, जो रविवार को अब तक का सबसे जादुई दिन बनाने की कोशिश करेंगे।
शेफ़लर के लिए फादर्स डे पर करियर ग्रैंड स्लैम के अंतिम चरण को जीतने का एक मौका (और बहुत कम) दांव पर है, जो उनके 30 वें जन्मदिन के साथ भी मेल खाता है।
“मुझे लगता है कि यह समझना उचित है कि दांव पर क्या है,” शेफ़लर ने कहा, जैसा कि कोई भी जानता है कि उसके सामने क्या है। “हम इन पदों पर बने रहना चाहते हैं। इसलिए हम गोल्फ टूर्नामेंट जीतने में सक्षम होने के लिए अभ्यास करते हैं और खेलते हैं, और कल यही होने वाला है।”
शेफ़लर ने अपने सभी चार टूर्नामेंट पहले ही प्रयास में जीते। अब वह ऐसे ट्रैक पर दौड़ता है जिसके लिए सटीकता और बहुत धैर्य की आवश्यकता होती है। और जिस खिलाड़ी का वह पीछा कर रहा है उसने हर दिन अपनी बढ़त बढ़ाई है: गुरुवार को दो शॉट, शुक्रवार को चार शॉट और अब छह शॉट।
क्लार्क, जो 12 वर्षों में पहले नियमित यूएस ओपन चैंपियन बन सकते हैं, अभी भी नहीं सोचते कि उन्होंने अभी तक अपना सर्वश्रेष्ठ गोल्फ खेला है।
18वें फ़ेयरवे के मोटे उबड़-खाबड़ दाएँ भाग से, उसकी कील दाहिनी ओर चली गई और पिन से लगभग 60 फीट दूर। “भगवान, मैंने आज कुछ भयानक शॉट मारे। यह हास्यास्पद है,” क्लार्क ने अपने कैडी से कहा।
उस समय वह सात शॉट से आगे थे, हालांकि उन्होंने कुछ कठिन स्थानों पर निशाना साधा – नौवें पर डाउनहिल पर 75 फीट दूर, हरे रंग के पीछे और 10वें पर डाउनहिल, बोगी पार-3 11वें पर एक बंकर में।
उन्होंने उन सभी से संघर्ष किया, विशेष रूप से 10वें ग्रीन के पीछे जब उन्होंने गेंद को अपनी ओर वापस लुढ़कने से बचाने के लिए सुरक्षित फ्लॉप के बजाय गेंद को 5 फीट तक लुढ़कने देने के लिए गेंद को टीले में पटक कर साहसिक खेल खेला।
और जब 13 तारीख को ग्रीन ड्राइव करने की कोशिश के बाद वह मुसीबत में पड़ गया, तो उसने 15 फुट का पुट बराबर कर दिया। पूरे दिन ऐसा ही रहा. और अंत में थोड़ी सी चूक के बावजूद भी बढ़त बढ़ती रही।
कीथ मिशेल ने अपने 70 के लगातार तीसरे राउंड के बाद कहा, “विंडहैम जैसे किसी को पकड़ने का एकमात्र तरीका उसे गोल्फ कोर्स पर हराना शुरू करना है।” वह लगातार तीन राउंड में बराबर या उससे बेहतर स्कोर वाले एकमात्र खिलाड़ी के रूप में क्लार्क के साथ शामिल हो गए, जबकि मिशेल आठ शॉट पीछे थे।
क्लार्क एक ही बार में चढ़ने से लेकर उतरने तक पहुंच गया। वह 604-यार्ड 16वें होल पर 275 गज दूर था और, टेलविंड के लिए धन्यवाद, यह एक आदर्श पांच था – सिवाय इसके कि उसके बैग में कोई छेद नहीं था। उनके कैडी ने 3-वुड से थोड़ी उछाल का सुझाव दिया और उन्होंने उच्च पुट को पूर्णता के साथ खेला, गेंद को 4 फीट तक लुढ़कते ही हरे रंग से अच्छा उछाल मिला।
पूरे सप्ताह 16वें होल पर यह एकमात्र ईगल था।
क्लार्क ने कहा, “वास्तव में टूर्नामेंट के सर्वश्रेष्ठ क्षणों में से एक।”
शेफ़लर, जो एक जोड़ी बोगी के साथ शुरुआत में नौ शॉट से पीछे थे, उन्होंने 14वें होल में 65-फ़ुट पुटबैक के साथ पिछले नौ पर 32 शॉट लगाए और अपनी लगातार तीन बर्डी शुरू कीं। उनकी सबसे बड़ी शिकायत आखिरी होल पर चार फुट का बर्डी पुट चूक जाना था।
क्लार्क ने कहा, “स्कॉटी दुनिया का सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी है और वह शायद बहुत अच्छा खेलेगा। वह हमेशा ऐसा करता है।” “लेकिन उस पर छह शॉट की बढ़त बनाना अच्छा है।”
लिस्टोवेल, ओन्टारियो के मूल निवासी कोरी कॉनर्स, सूची में एकमात्र कनाडाई, दो ओवर के बराबर 13वें स्थान पर हैं।
शेफ़लर अंतिम समूह में चले गए क्योंकि शिन्नेकॉक हिल्स ने बाकी सभी को हरा दिया।
सैम स्टीवंस, जो सामने से क्लार्क के दो स्ट्रोक के भीतर समाप्त हो गए, ने लगातार तीन बोगी के साथ बैक नाइन की शुरुआत की और 72 के लिए छह सीधे पार के साथ समाप्त किया। टॉम किम ने गलत समय पर दो शॉट मारे और 72 का स्कोर किया। साहित थिगाला के पास एक बर्डी, एक बोगी और 70 के लिए 16 पार थे। यह आमतौर पर किसी भी यूएस ओपन में काम करता है, विशेष रूप से यह वाला।
इन सभी का स्कोर 1-अंडर 209 था, जिससे केवल पांच खिलाड़ी ही अंडर-बराबर रह गए।
रोरी मैक्लेरॉय वहां थे, लेकिन लंबे समय तक नहीं। उन्होंने लगातार तीन बर्डी बनाईं, जिसमें छठे ग्रीन पर 66 फीट से एक पुटर भी शामिल था, और एक समय पर उनके और क्लार्क के बीच केवल एक खिलाड़ी था। लेकिन पिछले दौर की तरह, गलतियों की एक श्रृंखला के कारण वह हार गए और 73 का स्कोर किया, 10 से पीछे रह गए। उन्होंने बिना एक शब्द कहे शिनेकॉक छोड़ दिया।
