डेट्रॉइट के खेल कार्यकारी रयान गुस्ताफसन पिछले सप्ताह के पीडब्ल्यूएचएल ड्राफ्ट के दौरान शहर के ऐतिहासिक फॉक्स थिएटर की तीसरी पंक्ति में बैठे थे, और डेट्रॉइट की नई पीडब्ल्यूएचएल टीम के पहले समग्र ड्राफ्ट पिक के दूसरे दौर का इंतजार कर रहे थे।
जब समय आया, इलिच कंपनी के सीईओ क्रिस इलिच ने गुस्ताफसन के बगल वाली सीट छोड़कर मंच संभाला और डेट्रॉइट के महाप्रबंधक मैनन रीयूम के साथ चयन किया, जिन्होंने स्विस गोलकीपर एंड्रिया का चयन किया। ब्रैंडली.
फ़ॉक्स थिएटर में भारी भीड़ के सामने किया गया यह चयन, पेशेवर महिला हॉकी को डेट्रॉइट में लाने के लिए वर्षों के पर्दे के पीछे के काम की परिणति था।
“बस एक पल साथ बैठने का [Ilitch] और हम दोनों उत्साहित और गौरवान्वित थे कि यह सब कैसे हुआ और हमें विश्वास था कि यह क्या होगा – यह वास्तव में एक अच्छा क्षण था,” इलिच स्पोर्ट्स + एंटरटेनमेंट के अध्यक्ष और सीईओ गुस्ताफसन ने कहा, जो एमएलबी के डेट्रॉइट टाइगर्स और एनएचएल के डेट्रॉइट रेड विंग्स का मालिक है।
पर्दे के पीछे एक और कहानी चल रही थी. इससे पहले कि जनता को पता चले, पीडब्ल्यूएचएल ने पहले ही टोरंटो के व्यवसायी लैरी टैनेनबाम के स्वामित्व वाली इलिच कंपनियों और किल्मर स्पोर्ट्स वेंचर्स से निजी निवेश स्वीकार करने का सौदा कर लिया था।
स्पोर्टिको और द कैनेडियन प्रेस की रिपोर्टों के अनुसार, निवेश का मूल्य 100 मिलियन डॉलर से अधिक है, हालांकि न तो गुस्ताफसन और न ही पीडब्ल्यूएचएल अधिकारी वित्तीय विवरण की पुष्टि करेंगे।
लेकिन गुस्ताफसन ने इसे एक “महत्वपूर्ण” निवेश बताया जो लीग और महिला हॉकी के विकास में कंपनी के विश्वास को दर्शाता है।
गुस्ताफसन ने सीबीसी स्पोर्ट्स को बताया, “मुझे लगता है कि ओलंपिक के बाद यह उस गति के साथ एक अविश्वसनीय प्रक्षेपवक्र पर है जो खेल में पहले से ही थी।”
यह पीडब्ल्यूएचएल के निर्माण के चार साल से भी कम समय बाद आया है, जिसका स्वामित्व द वाल्टर ग्रुप के मार्क और किम्ब्रा वाल्टर के पास है। इस सप्ताह घोषित निवेश के साथ लीग की एक-व्यक्ति स्वामित्व संरचना अपरिवर्तित बनी हुई है।
पीडब्ल्यूएचएल सलाहकार बोर्ड में बैठे अनुभवी खेल कार्यकारी स्टैन कास्टेन ने एक साक्षात्कार में कहा, “हमारे पास अपनी लीग को स्थायी बनाने के अपने मिशन को पूरा करने के लिए पैसा है।” “इन नए निवेशकों के आने से पहले, मैं शुरू से ही ऐसा महसूस करता था। आज मैं इसे और अधिक महसूस कर रहा हूँ।”
“हमें तुरंत दिलचस्पी हो गई”
इलिच की कंपनियों की रुचि 2023 में शुरू हुई, जब पीडब्ल्यूएचएल सलाहकार बोर्ड के एक अन्य सदस्य कास्टेन और रॉयस कोहेन ने वाल्टर्स की ओर से पीडब्ल्यूएचएल बनाने के लिए काम किया।
कास्टेन, जिन्होंने पिछले चार दशकों में एनएचएल, एमएलबी और एनबीए में विभिन्न टीमों का प्रबंधन किया है, 30 से अधिक वर्षों से इलिक परिवार के साथ हैं।
“हमारी पहली बातचीत कब हुई थी [Kasten and Cohen] सबसे पहले लीग में भाग लेना शुरू किया,” गुस्ताफसन ने कहा। “मैं कहूंगा कि टेकओवर टूर गेम्स ने वास्तव में विस्तार फ्रेंचाइजी और उनके लिए सही समय के बारे में बातचीत शुरू की है, उनके और हमारे दोनों के लिए। और फिर जब वे वित्तीय दृष्टिकोण से साझेदारों की तलाश कर रहे थे, तो हम उनकी सूची में सबसे ऊपर थे और उन्हें तुरंत इसमें दिलचस्पी हो गई।
प्रारंभिक धन उगाहने के चरण के दौरान पीडब्ल्यूएचएल नेता कितना पैसा जुटाना चाहते थे, इसके लिए एक लक्ष्य निर्धारित किया गया था। उन्होंने उस संख्या से आगे जाने का फैसला किया “क्योंकि ये लोग कौन थे,” कास्टेन ने इलिच और टैनेनबाम के किल्मर स्पोर्ट्स वेंचर्स दोनों का जिक्र करते हुए कहा।
कस्टेन भी तनेनबाम को दशकों से जानते थे, उन्होंने उनके साथ एनएचएल और एनबीए में काम किया था। टैनेनबाम टोरंटो मेपल लीफ्स और टोरंटो रैप्टर्स के साथ-साथ अन्य खेल टीमों की मूल कंपनी मेपल लीफ्स स्पोर्ट्स एंड एंटरटेनमेंट का अल्पमत मालिक है। वह WNBA टीम टोरंटो टेंपो के बहुसंख्यक मालिक भी हैं।
कास्टेन ने दोनों निवेश समूहों के बारे में कहा, “निवेशकों और एथलीटों के बीच उनकी प्रतिष्ठा त्रुटिहीन है।”
लेकिन पीडब्ल्यूएचएल में निवेश करने में दिलचस्पी रखने वाले वे अकेले नहीं थे।
हाल ही में एमएलबी मालिकों की बैठक में, कास्टेन, जो लॉस एंजिल्स डोजर्स के अध्यक्ष भी हैं, ने इस सवाल का जवाब दिया कि पीडब्ल्यूएचएल फंडिंग के दूसरे दौर को कब आगे बढ़ाएगा।
कास्टेन ने कहा, “टीमों या व्यक्तिगत मालिकों की संख्या बढ़ाने या धन जुटाने की हमारी कोई अल्पकालिक योजना नहीं है – इनमें से कोई भी चर्चा के लिए हमारी तत्काल सूची में नहीं है।” “अभी हमें कम समय में चार टीमों का सामना करने की ज़रूरत है।”
लीग बढ़ने पर निवेश आता है
नकदी का इंजेक्शन तब आया है जब पीडब्ल्यूएचएल ने मुख्य रूप से संयुक्त राज्य भर में अपनी उपस्थिति का विस्तार किया है। डेट्रॉइट के अलावा, लीग में हैमिल्टन, लास वेगास और सैन जोस में नई टीमें शामिल हुईं।
जैसा कि कास्टेन ने इस साल की शुरुआत में सीबीसी स्पोर्ट्स को बताया था, तीन साल पुरानी लीग अभी तक पैसा नहीं कमा रही है। प्रत्येक विस्तार टीम के लिए लीग को अधिक पैसा खर्च करना पड़ता है, और पीडब्ल्यूएचएल ने थोड़े समय में छह और टीमें जोड़ीं।
लेकिन यह वाल्टर ग्रुप के लिए एक दीर्घकालिक खेल है, जो एक प्रमुख अमेरिकी प्रसारण अधिकार सौदे पर केंद्रित है।
कस्टेन ने कहा, लीग की एकीकृत संरचना, जिसमें एक छोटा सलाहकार बोर्ड निर्णय लेता है, ने लीग के तेजी से विकास में मदद की है। इसका मतलब पूरे महाद्वीप में व्यक्तिगत मालिकों से नहीं, बल्कि मुट्ठी भर लोगों से परामर्श करना है।
कास्टेन ने कहा, “हमारे पास जो एकल संरचना है, वह यह सब संभव बनाती है, और मुझे पता है कि जो लोग उस संरचना के आदी नहीं हैं, उनके लिए इसे पचाना बहुत मुश्किल है।” “यह उनके शहर में अलग-अलग एजेंडे, अलग-अलग बजट, अलग-अलग समय की बाधाओं और अलग-अलग राजनीतिक विचारों वाले छह या आठ अलग-अलग मालिकों के साथ इतनी जल्दी और इतनी सौहार्दपूर्ण ढंग से नहीं किया जा सका।”
अमेरिकी हॉकी डिफेंसमैन कैरोलिन (केके) हार्वे को पिछले वर्ष में कई पुरस्कार मिले हैं, जिनमें 2026 ओलंपिक टूर्नामेंट एमवीपी और अंतर्राष्ट्रीय हॉकी महासंघ की वर्ष की महिला खिलाड़ी शामिल हैं। पेशेवर महिला हॉकी लीग के वैंकूवर गोल्डनआईज़ द्वारा कुल मिलाकर नंबर 1 चुने जाने के बाद, उन्होंने सीबीसी ऑन द कोस्ट से शहर में अपने पहले दिन और उस मानसिकता के बारे में बात की जिसे वह टीम में लाने की उम्मीद करती हैं।
इलिच की कंपनियों के लिए, लीग में दिलचस्पी अभी किसी विशिष्ट टीम के मालिक होने की क्षमता के बिना भी मौजूद थी।
गुस्ताफ़सन के अनुसार, महिला हॉकी का विकास कंपनी की मान्यताओं के मूल में है। उन्होंने इलिच कंपनी की सह-संस्थापक मैरियन इलिच की ओर इशारा किया, जो स्टेनली कप पर अपना नाम दर्ज कराने वाली पहली महिलाओं में से एक थीं।
गुस्ताफ़सन ने कहा, “हम न केवल अपना समय, ऊर्जा और भावना के लिए, बल्कि उनके विकास के लिए आर्थिक रूप से समर्थन करने के लिए खुद को समर्पित करने में भी खुश हैं।” “जाहिर तौर पर यह अब एक एकीकृत संरचना है और अगर यह इसी तरह बनी रहती है, तो बहुत अच्छा है, हम इसमें विश्वास करते हैं। और अगर भविष्य में ऐसे अवसर हैं कि टीमें बेची जा सकती हैं, तो हम उस पर भी गौर करेंगे।”
